转眼年关到
。内廷太监送来慈禧太后亲自写
“福”字十张，又有各色绢笺四十张、湖笔三十枝。这有个名目，叫做春帖子赏，只有内廷王大臣、军机大臣、弘德殿、上书房、南书房、大学士才有资格得到。受赏大臣每人都有十张“福”字，名为两宫太后亲笔，实际上慈安太后从来不握笔写字，慈禧太后也没有这
多精力每张都写，绝大部分都是请翰林院或上书房学士代笔。颁赏大太监对曾国藩说：西太后讲，送给别人可以请人代笔，送给曾国藩必须亲写。
曾国藩忙命纪鸿端出
百两银子酬谢大太监，并请他转达对西太后格外鸿恩感激。
元旦这天，曾国藩早早地进紫禁城，和百官起，先随同皇上行庆贺皇太后礼。皇上在慈宁门行礼，曾国藩和其他二品大臣在长信门外行礼。然后在太和殿朝贺皇上。到灯节这天，曾国藩又随皇上宴请蒙古、高丽各藩王。正月十六日，才是皇上宴请廷臣日子。这是曾国藩生荣耀到达极点天。
布置新乾清宫比往日更加庄严堂皇。在清朝历史上，这里曾举行过两次名宴。第次是康熙六十年，中国自有皇帝以来在位最久康熙大帝办千叟宴，宴请六十岁以上老人千多位。第二次在乾隆五十年，号称十全老人乾隆爷已七十六岁。他雅兴特高，办千叟宴，出席者竟达三千多人，除大臣、中小*员外，还有平头百姓，甚至还有匠役参加。宴会后，每人还被赐拐杖根。虽耗资巨大，却也为两朝皇帝赢得敬老尊贤、与民同乐美誉，同时也使得乾清宫宴席身分大大提高。每年元旦、元宵、端午、中秋、重阳、冬至、除夕、万寿等节日，乾清宫照例有大宴会，参加者都感到很荣幸。咸丰以来，国家多事，宫中大宴大多取消，仅保留灯节和万寿节两次。因而正月十六日大宴廷臣，便越发显得隆重。乾清宫宴会，曾国藩过去出席过多次，但那时他只是侍郎，聊陪末座而已。今天，他作为汉大学士领班出席盛宴，这是有清代人臣所能享受到最高礼遇。尽管曾国藩早已告诫自己要将功名利禄看淡，但他仍抑制不住激动，因为这毕竟是千千万万人所羡慕不已殊荣，也是他自己几十年来梦寐以求地位。
午正二刻，皇上出来，韶乐高奏，百官齐跪下，山呼万岁。待皇上在大群宫女簇拥下从正门走进乾清宫，升上宝座后，执事太监出来导引百官。满员由倭仁带领，从左门进；汉员由曾国藩带领，从右门进。左门进满员律坐在东边，面向西。倭仁坐第位，文祥第二位，宝鋆第三位，全庆第四位，载龄第五位，存诚第六位，崇伦第七位。倭仁之后六人均为六部满尚书，尚书之后坐是各部满侍郎。从右门进汉员律坐在西边，面向东。曾国藩坐第位，朱凤标第二位，单懋谦第三位，罗惇衍第四位，万青黎第五位，董恂第六位。谭廷襄第七位。曾国藩以下六人，皆为六部汉尚书，尚书以下为各部汉侍郎。桌为长条形几案，高尺二寸，入席者先按预先指定次序升垫，然后转过身去对着皇上叩首，再转过身盘腿坐好。
太监开始上菜。先是给皇上上。长串太监人捧着碗菜，恭恭敬
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