次日上午，聂缉槻来到驿馆拜谒曾国藩。他知道老伯是位严谨
理学名臣，便脱去素日常穿西服，换上
套簇新长袍马褂，将备用数据单从西式皮公文包里取出，放进袖口夹层里。这身打扮果然使曾国藩见
更觉顺眼。他自己则随随便便穿件旧布薄棉袍，斜斜地靠在松软藤椅上，完全是副长者见晚辈随和姿态。
“你父亲身体还好吗？”曾国藩端起茶碗，慢慢地吹口气。
“家父这两年也常生病，精神还不如老伯您健旺。”聂缉端坐在对面张绒布沙发上，茶几上放着个精致白底蓝花景德镇瓷杯，他没有想到要去动它。
“你父亲比
小几岁，功名不算太顺遂。”曾国藩像是沉浸在对往事回忆中，“他诗做得比好。人也长得清秀，有南岳才子之称，为人豪放洒脱，大家都喜欢和他交往。谁知科场蹭蹬，道光乙巳、丁未、庚戌连三科都告罢，朋友们都为他叫屈，他自己倒无事样。咸丰二年壬子科，他高中二甲第八名，众人都以为他必入翰林院无疑。朝考下来，他喜气洋洋地把诗拿给看。诗写得真好，既有太白之才气，又有馆阁之庄重，场中诗少有做得这样好。谁料榜公布，翰林竟没有他名。为他惋惜。他却笑着说，当县官也好，天高皇帝远，就是百里诸侯，平生才学都可以由展布。仍旧是笑嘻嘻，满不在乎。仲芳，这就是你父亲年轻时性格。”
曾国藩近来喜欢回忆往事，也喜欢跟年轻人谈往事。今天坐在对面年轻人是个俊秀人才，而所谈又是他父亲、自己同乡老友，如此叙谈往事，不啻人生种享受！
“家父可能正因为自恃才高，又对世事不在乎，才弄得做二十年官，至今仍只是个从四品知府。”聂缉槻想到同是年龄相仿佛老乡，曾国藩已贵为大学士，而自己父亲却屈沉下僚，心中很不是滋味。他本想奚落父亲两句，但那将有失人子之道，必会招致老伯反感，便改为这样两句自认得体话。
“你说对部分，但要害没有抓住。”曾国藩缓慢地抚摸胡须，心里想说，人生贫富穷通，吉凶寿夭，皆由命定，不由人力做主。转念想，这些话不能对后生晚辈讲，那样将会使他们失去上进之心，安于现状，不思奋发。天命和人力之间关系太复杂，个弱冠少年如何吃得深透！这必须在经历过数十年风风雨雨、遭受过多少次失败与成功之后，再回过头来作番细细咀嚼，才可能有切身体会。父兄教子弟，上司饬部属，只能鼓励其充分发挥人力作用，知难而进，遇险不退，功可强成，名可强立，方可指望其有所造就。
“老伯，家父官运不济要害在哪里？”聂缉槻是个要强人，深为父亲宦途多艰而惋惜，却不知其中缘故何在。曾国藩是个成功者典范，又是父亲老友，他两句指点，也可能是自己甚至包括父亲几年几十年冥思苦想都悟不到。
“你还年轻，说出来你时也理解不，哪年跟你父亲见面时，们两个老家伙再去谈吧！”曾国藩又端起茶碗。略说话便舌端蹇涩毛病，不但未见好转，近来反而更甚。
“仲芳，你为何人来到此地，干起洋务来？”
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