李老大笑道：“看来大人去过上海，见识过洋人
火轮船，不瞒大人，小人也曾经有这心思，可
来银钱不济，二来火轮船操控繁琐，没有现成伙计，后来心思也就淡
。”
叶昭道：“银钱不济可以多方筹备，没有伙计可以跟洋人学习嘛，又不是多
高深手艺，你们运输这行当，总要讲究个吐故纳新，若直墨守成规，总是要被淘汰。”
见李老大赔着笑，但显然有些不以为然，叶昭就道：“现时大伙靠什赚银子？无非依靠南北输运，而洋人火轮船是禁止北上贸易，可说不准儿哪天就没这规矩，你再想想，火轮船样可以去牛庄采购豆谷，北上南下再无禁区，咱们沙船到时候何以为生？”
李老大就笑道：“不是
不信大人话，可朝廷总会给咱们活路吧？上海滩外，可是有上万条沙船呢，可不独独这家儿。”
叶昭笑笑，道：“商业竞争，又何尝不是你死亡？很多事朝廷也是无奈为之，十几年前，洋人还只准在广州城同十三行贸易呢？可现在呢？五口通商，自由贸易。想要有活路，总要变，总要改，总要自强！”
叶昭这个钦差大臣真个叫轻车简从，只带顶马人，戈什哈六名，瑞四等随身伺候五名包衣奴才，老夫子杜文全前几日从山东回来，就成叶昭师爷，此外倒是有苏红娘苏老大以及罗阿九等天地会众共七人。
二十余人雇马车到直沽，又从直沽征用艘沙船走海路奔上海。时下各地动荡，倒是走海路最为安全。
骄阳之下，碧波万里，沙船扬起巨大风帆猎猎作响，叶昭站在船头眺望远方，虽然不知身处方位，但想来已经出渤海湾。
“大人，船头风大，不能久待。”船老大是位三十多岁壮汉，卷着舌头跟叶昭说官话，他姓李，也是这艘沙船主人，乃是崇明人。崇明帮是上海海运三大帮之，当然，这个所谓三大帮只是种商人对同乡认同，联合起来同异乡人互相之间争生意而已。
李老大刚刚从南方载船白米，本准备去牛庄采购大豆再回上海，却不想遇到官家征用雇船载客，自是欣然同意。
老夫子杜文全不知道几时来到船头，听着叶昭话抚须微笑。
李老大脸色难看起来，想是闻叶昭所说宛如看到世界末日，心情抑郁回舵楼，耳边却直在回响着叶昭话。
“老夫子，这外边
叶昭虽是袭便衣打扮，征用船只事务都有瑞四办理，但那戴着红缨子、披挂整齐威风凛凛戈什哈寸步不离守在他身边，眼就知道这位才是正主儿。叶昭虽然年纪轻轻，但历代京城满洲亲贵少年得志不知凡几，更不要说这位少年*员也没几个随从，想来不是什高官贵胄。
“李大哥，这条船置办下来要数千两银子吧？”叶昭笑着问他。
李老大面上微露得意之色，可不是嘛，从十来岁进商行做小力笨，到今日能与人合股买下条船安身立命，却是多少人奋斗辈子也可望而不可及。
不过他回话自然谦逊很，“回大人，小是跟人合伙买旧船，让大人见笑。小跟伙伴准备过几年，托人借些银钱，再购置条。”
叶昭微微点头，眺望远方，却又轻轻叹口气：“总不如火轮船快捷。”
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