由抚顺出击，从西路进攻建奴老巢赫图阿拉；
北路以开原总兵马林为主将，副总兵麻岩、铁岭游击郑国良诸将为辅，开原兵备道佥事潘宗颜为监军，会合北关叶赫部派出
兵马总计两万五千出靖安堡，攻击赫图阿拉北面；
南路又称清河路，由辽东总兵李如柏任主将，辽阳参将贺世贤、游击张应昌诸将为辅，分守兵备参议阎鸣泰为监军，统兵两万三千出鸦鹘关，进攻赫图阿拉南面；
东路又称宽甸路，由四川总兵刘綖为主将，宽甸游击祖天定、南京六营都司姚国辅诸将为协助，海盖兵备副使康应乾监军，计
万八千步骑，还有朝鲜援军万余人也归刘綖统辖，这路从凉马甸出发，从东面进攻赫图阿拉。
四路大军，十万余人马，号称四十万，择日进发。
二月初九，辽东积雪未化，四路大军也还未进发，努尔哈赤先发制人
，他已得知明军要大举进攻赫图阿拉，所以不待天气转暖积雪融化，率先出兵鸦鹘关，要在明朝大军进逼之前拔掉清河这座孤城，这样可以阻遏明军经由清河出鸦鹘关进攻赫图阿拉——
去年十月抚顺陷落后，清河守将邹储贤就已开始修筑堡墩、寨台，以防御建奴攻城，年前辽东经略杨镐派游击张旆率五千军来帮助守城，整个清河城有军士万人，防御力量远比抚顺为强，但努尔哈赤对清河城是志在必得，亲自率领四旗主力共四万兵马要在三天内攻下清河城——
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