，古代经洞庭湖西岸通往中原
南北大道也经过此地。良好地理位置和周围地区发达农业和手工业，使其成为南方最早都城之
，春秋战国时楚国都城郢便在江陵西北，向为楚文化中心。秦统以后，江陵长期为长江中游主要区域中心。如果处于南北分裂时期，往往又成为南方和北方、长江中游和下游政治势力争战之地，并有些将领乘乱在此开国，实行割据。公元525年，镇守长江中游梁朝大将萧绎在此登上皇帝宝座，是为梁元帝，虽然三年后即灭于西魏，但却曾经统治着长江以南半个中国。西魏取江陵后，在此建立
个小小后梁政权，维持三四十年，直到公元587年并入隋朝。五代十国时，自河南率兵南下高季昌又在此建立南平国(又称荆南)。南平国只管辖湖北境内包括今江陵、宜昌、秭归在内小块地区，是十国中最小国，在大国夹缝中存在四五十年。
长沙位于洞庭湖南部，为湖南水陆交通中心。五代时马殷以湖南之地建立楚国，建都长沙，维持45年，鼎盛时据有湖南全省、广西和贵州、广东部分。当时长沙纺织、陶瓷等手工业具有定水平，商业也有较大发展。
今湖北鄂州市位于武汉以东，长江南岸，为长江中游军事重镇。公元221年，孙权为与刘备争夺荆州，将统治中心迁此，称武昌，并将建业(今南京)富人上千家迁到这里定居。同年孙权称吴王，黄龙元年(公元229年)四月即皇帝位。因长江下游大族反对迁都武昌，强烈呼吁“宁饮建业水，不食武昌鱼，宁就建业死，不就武昌居”，迫使当年九月孙权迁都建业。以后孙皓也度以武昌为都城。
自长江中游顺流而下，便进入长江下游地区。以整个南中国为统治范围王朝都城所在地，除南京，便要数被誉为七大古都之杭州。杭州位于江河湖海、山地平原之交，风景优美，物产丰富，交通方便。隋代修通大运河以后，杭州为大运河起点，开始得到较快发展。五代吴越国割据今浙江、上海市和江苏省苏州地区，定都杭州。因境内长期无战乱，吴越国经济文化发展迅速，杭州也建设成为风景美丽、经济繁荣东南大都市。沿江沿海修建坚固雄伟堤塘，以保障城市不受海潮危害。城市周围达70里，还在凤凰山下修建子城，作为吴越国王办公和生活区域。城内街道、河渠、市场、房舍也相应进行规划和修建。西湖得到疏浚，周围兴建很多寺院和佛塔，开始成为南方著名风景区。到北宋时，杭州已成为南方最重要城市之，以风景秀丽、城市繁荣、富人生活奢麋而闻名全国。柳永《望海潮》词咏杭州为“东南形胜，三吴都会”，说杭州“烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家”，富丽无比。
北宋末年，原先生活在东北女真人建立金朝，并攻入中原，灭掉辽朝和北宋。宋宗室赵构建立南宋政权，率领部分*员迁入南方。南迁之初，赵构辗转于今扬州、南京、绍兴等地，些大臣建议将都城定在今南京，未被采纳，最后选择杭州为都城，称临安府。此后，杭州作为南宋、金和南宋、蒙(元)对抗时期南方地区政治、经济、文化
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