小小毛贼，应该不难迅速“剿”灭。然而怎知越忙越乱。咸丰皇帝
路调兵遣将，太平天国却路势如破竹，咸丰二年（1852）二月，太平军攻打广西省城桂林，咸丰二年四月，太平军打出广西，进军湖南。咸丰二年十二月，太平军居然攻入武昌，这是他们攻占第座省城。咸丰三年（1853）初，他们又沿长江而下，攻取
他们心目中“小天堂”—南京。
自从镇压太平军以来，咸丰所接到都是兵败如山倒失败报告，曾国藩总结清代正规军镇压太平天国战绩说，“督抚两标之兵习于*侈、偷惰，已久不可用矣。自咸丰二年粤匪至鄂，迄今不满三载，而全兵覆败大溃者五次，其间小溃小败不可胜数”(75)。咸丰自己也在上谕中说，清军主将“尽皆怕死贪生，敌未临境先有退志”，“或苟且捏饰以偷生，或仅死以塞责”。事实证明，大清国家正规军已经烂透，毫无战斗力。这样军队派出去，如同浇在火上热油，前往军队越多，太平天国势力反而越盛。
从《清实录》可以看出，咸丰四年（1854）起，皇帝对战争已经失去信心。他不再像开始那样天天费心琢磨如何用兵用人，“虽说每日依旧勤奋地批阅军报，但下达谕旨多是头痛医头、脚痛医脚公式化文章，看便知军机处例行公事，所做朱批只是痛骂加催促，看不到先前在命将、调兵、战略乃至战术上果敢大动作”。朱批上充满对大臣们没头没脑痛骂，谕旨中到处都是悲观绝望之词。“他不再细心制定新作战方略，而是将之下放到前方统兵大员。”(76)只是门心思忙着派人去挖洪秀全、杨秀清、冯云山、韦昌辉等人三代祖坟，并明确指示将坟后“坐山后脉概行凿断”(77)，以坏其风水。
《清实录》档案
咸丰甚至已经开始设想自己结局。稗史记载，太平军北伐时，他曾对杜翰说道：
天启当亡国而弗亡，崇祯不当亡而亡。今豫南北皆残破，贼已渡河，明代事行见矣。设在不幸，朕亦如崇祯不当亡而亡耳。(78)
也就是说，明代天启皇帝很昏庸，但是没亡国。崇祯很勤政，却亡国。如果太平天国势大，明代亡国事要重演。可惜
是像崇祯样，不当亡而亡啊。
可见当时咸丰对局势悲观至极。就在咸丰皇帝近乎绝望时刻，他收到意外湘潭大捷捷报。咸丰已经被太平军打得六神无主，接到这报告，第反应居然认为曾国藩是在说谎。是因为谎报军情是当时将兵者常态，二是他不相信支“民兵”有如此强战斗力。直到他专门召见湘潭籍翰林院编修袁芳瑛，向他打听实情，袁氏把从家乡得到消息详细上告，他这才相信。皇帝大喜过望，兴奋异常，竟然当天顺手赏袁氏个知府肥缺。“湘潭克复，奏捷至京师，大臣或指为妄。上……日特旨召见编修袁芳瑛，问所以破贼状。”“因举颠末为上备陈之。上大悦，即日授芳瑛松江知府，而公（曾国藩）志以明。”(79)
咸丰皇帝迅速发出系列上谕，嘉奖曾国藩“办理甚合机宜”(80)，特命曾国藩单衔奏事。湖南省文武百官，除巡抚人之外，曾国藩皆有权调遣。这
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