曾国藩后期政治生涯，核心目标是兴办洋务，渐图自强。薛福成评价曾国藩生命末期
努力说：“居恒以隐患方长为虑。谓自强之道，贵于寸铢累积，
步不可蹈空，语不可矜张。其讲求之术有三：曰制器，曰学校，曰操兵。故于沪局之造轮船，方言馆之译洋学，未尝不反复致意。”(43)
曾国藩知道，所谓洋务不是办几个工厂就算完成。他曾为江南制造局做
件非常重要事，就是设翻译馆。他说：“翻译事，系制造之根本。洋人制器出于算学，其中奥妙皆有图说可寻。”(44)因此他聘请英国人伟烈亚力、傅兰雅，美国人林乐知、玛高温等人，大批翻译西方科技书籍，先后达160种，江南制造局翻译馆因此成为晚清时期中国翻译中心，为现代科学技术在中国传播做出巨大贡献。后来维新派人士康有为、梁启超、谭嗣同都曾读过不少制造局翻译书，对他们维新思想形成产生过不小影响。
1868年9月，曾国藩在北上赴京途中，写信给曾纪泽谈及此事：“李相（李鸿章时为协办大学士，故称李相）创立上海、金陵两机器局，制造船炮，为中国自强之本，厥功甚伟。余思宏其绪而大其规，如添翻译馆、造地球，皆是串之事。”(45)可见在曾国藩看来，洋务是个整体、个过程，而不是两件孤立事。
这串之事中，也包括派员留学。
向曾国藩提出留学计划是个名叫容闳特殊人物。
岁之后，曾国藩身体更是危机重重。这年二月二十九日，因为出任直隶总督后看文件过多，曾国藩目忽然失明，“右目既盲，左目亦复昏蒙”(40)。目失明，另目也视物模糊，经常“不能治事”，令他非常痛苦。
经过天津教案打击再回两江之后，曾国藩感觉实在是太疲劳。他肾脏开始出现毛病，小便不正常。全身上下，几乎无处不病。他在日记中说：
前以目疾，用心则愈蒙，近以疝气，用心则愈疼，遂全不敢用心，竟成废人矣。(41)
虽然如此，曾国藩仍然没有向困难低头。
们前面说过，同治八年（1868）十月十三日，曾国藩曾作《自箴韵语》，全文是：
心术之罪，上与天通。补救无术，日暮道穷。
容闳是广东人，幼年家里因为贫困，不得已把他送到“洋鬼子”学校—澳门教会办马礼逊学校读书。后来他居然得以随美国老师到美国，并考进有名耶鲁大学读书。1854年，容闳回国，试图推动中国教育发展。
同治二年（1863
省躬痛改，顺命勇从。成汤之祷，申生之恭。
资质之陋，众所指视。翘然自异，胡不知耻。
记纂遗忘，歌泣文史。且愤且乐，死而后已。(42)
虽然感慨“补救无术，日暮道穷”，但最终落脚点还是在“且愤且乐，死而后已”。曾国藩毕竟是个坚忍到底人。他知道，王朝命数之类事，是上天做主，自己不必代为做主。自己能做，只是尽自己人事。在生命尽头，他用尽全力，又在洋务上做件大事，那就是奏请派出第批官费留美学生，推动这个古老而多灾多难国家向前走步。
2．为国家办最后件大事
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