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第次鸦片战争爆发之后，中国士大夫认为这不过是历史上无数次蛮夷扰边
重演。比如曾国藩在家书中提到这场战争就说：“英吉利豕突定海，……逆性同犬羊，贪求无厌。”[21]
历史上中原王朝因为武力不济败给蛮夷是常见事。比如明代长期对倭寇毫无办法，而清代全盛时也曾经遭遇乌兰布通之败。因此第次鸦片战争失败并没有什
可奇怪。
但是不久之后，有些人敏锐地发现，这次来蛮夷和以前相当不同。
咸丰三年，也就是1853年，上海爆发
小刀会起义，在混乱期间，上海海关*员逃跑，没有人收税。英、法、美三国领事商量下，决定三国各派人，成立个税务司，“代替中国z.府”收关税。这显然是对中国主权种严重侵犯。不过令中方*员意外是，外国人居然能认真地收税。过两年，上海收复，外国人居然将他们收到税款70余万两，老老实实地交给清z.府。而且，更关键是，在外国人管理下，上海海关收税明显增多，也就是说，贪污腐败现象不存在。“税收大增，z.府善之。”[22]
清z.府大感意外，事后竟然很高兴地同意由英国人代管中国海关。从此开始，外国人就代管中国海关行政，最高长官称“总税务司”，意即“总司海关税务之事”。海关收到税款很快就比清朝收到多出两倍甚至三倍。（“正税、子税较
厘金之科则业已倍之、三之，在彼固自谓仁至义尽矣。”[23]）
外国人管理中国z.府事务，这当然是西方侵犯中国主权个铁证，是殖m;主义者严重罪恶。但问题是中国z.府在这件事情上相当主动。英国外交官威妥玛跟中国大臣文祥说，等中国海关改革完成后，中国人可以自己管理。没想到文祥马上回答，“用中国人不行，因为显然他们都不按照实征数目呈报”，还说，原来管理上海海关薛焕近3年来根本没有报过次账。后来英国人赫德跟恭亲王奕䜣聊海关改革时，“恭亲王说，中国*员几乎无人可信。对比之下，外国人报告较为可靠”[24]。
后来两江总督曾国藩提到外国人将70多万关税交给清朝z.府这件事，叹息说，想不到蛮夷之人，居然也有信义。他在信中曾赞叹道：“洋人代收海关之税，犹交还七十余万与监督吴道。国藩尝叹彼虽商贾之国，颇有君子之行。”曾国藩认识到，这些洋人不同于中国历史上传统、没有文化根基蛮夷：“夷非匈奴、金、辽比，天下后世必另有段论断。”这些洋人与汉代匈奴以及宋时辽金，性质是完全不同。
第二次鸦片战争中，当圆明园被烧、洋人进入北京城消息传来时，很多中国人都认为，大清要亡。因为历史上蛮族如果攻占中国首都，下步自然会建立个新王朝。
然而，事情进展却出乎几乎所有中国士大夫预料。这些洋人虽然也和历史上蛮族那样进行野蛮焚烧和抢劫，但他们烧只是皇帝别墅，也就是圆明园，而对于清王朝统治权威象征紫禁城及太庙、天坛等地，却丝毫没有动。而且谈判完，就撤兵走，没要寸土地。
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