在继续回顾
和卡洛琳
交谈之前，不妨先简要介绍
下们这里风土人情。这个村子名叫金斯艾伯特，想来和其他小村庄情况差不多。附近大城镇是克兰切斯特，距离们约九英里。村里有个相当大火车站、间小邮局、两家互为竞争对手“百货商店”。壮劳力们般年轻时就离乡闯天下，不过村里倒不缺未婚女性和退伍军人。们日常爱好和消遣，言以蔽之，就是“流言飞语”。
金斯艾伯特村只有两座像样大宅子，座叫皇家围场，是弗拉尔斯太太从她死去丈夫那儿继承来；另座叫芬利庄园，主人是罗杰·艾克罗伊德。对艾克罗伊德直充满好奇，因为他比其他任何位乡绅都更有乡绅做派，总让想起老式音乐喜剧中那种常在第幕早早登场、满面红光且热衷运动家伙，在绿意盎然乡野间，哼着“上伦敦去”小调。现如今流行都是针砭时弊滑稽剧，他这种乡绅形象渐渐淡出音乐剧舞台
。
当然，艾克罗伊德其实并不是乡绅，而是位卡车轮胎（猜）制造商，生意做得很大。他年约半百，面色红润，待人和善，与教区牧师关系很好，经常为教会活动慷慨解囊（但据说他在个人开销方面却异常俭省），还屡屡资助板球比赛、青年俱乐部、伤残军人协会什
。事实上，他堪称金斯艾伯特这个宁静村庄灵魂人物。
罗杰·艾克罗伊德年仅二十岁时，就与名比他年长五六岁美貌少妇坠入爱河，共结连理。她姓佩顿，是位寡妇，带个孩子。这段婚姻短暂而不幸，直截当说法就是艾克罗伊德太太嗜酒成性，婚后仅仅四年，就因酗酒而撒手人寰。
此后多年来，艾克罗伊德直无意再娶。太太去世时，她第次婚姻留下那个孩子才七岁，今年他二十五岁。艾克罗伊德直把他当成亲生儿子，悉心抚养成人，但这孩子性情顽劣，没少让继父操心。尽管如此，村民们都很喜欢拉尔夫·佩顿，部分得归功于这小伙子长得表人才。
刚才说过，村里人人都爱嚼舌根，所以艾克罗伊德与弗拉尔斯太太密切往来开始就被大家看在眼里。弗拉尔斯先生去世后，这段暧昧关系就更加明显。两人频频出双入对，人们纷纷猜测，等不到服丧期结束，弗拉尔斯太太就要摇身变为罗杰·艾克罗伊德太太。说来也巧，众所周知，罗杰·艾克罗伊德前任太太死于贪杯，而阿什利·弗拉尔斯死前也当好多年酒鬼。两位被酒精夺去配偶人同病相怜地走到起，倒也不失为桩美事。
弗拉尔斯夫妇来村里只有年多点，但围绕艾克罗伊德飞短流长早已盛传多年。在拉尔夫·佩顿长大成人过程中，艾克罗伊德家先后经历过好几位女管家，每位都被卡洛琳和她那群朋友煞有介事地怀疑过。保守估计，至少在十五年时间里，全村人都坚信艾克罗伊德会娶他某位女管家为妻。现任女管家拉塞尔小姐是位令人敬畏女士，稳坐管家之位长达五年，在职时间比她任何位前任都长倍有余。大家都觉得，如果没有弗拉尔斯太太插脚，艾克罗伊德必定逃不出拉塞尔小姐手心；还有条小道消息：艾克罗伊德那位守寡弟媳没打招呼就带着女
请关闭浏览器阅读模式后查看本章节，否则可能部分章节内容会丢失。
