“哦，是
，是。霍华德，外面有个年轻女人——她说她是《亚维尔公报》。叫艾莉森什
。”
“哦，”霍华德说，“这倒怪
。
已经把文章发给她，就是那篇回应菲尔布拉泽……也许跟……去看看。”
带着满腔狐疑，霍华德摇摇晃晃地走开。走到门边时，刚好帕明德·贾瓦德进来。她像往常
样沉着脸，招呼也不打，径直从他身边走过，霍华德也第次没有对她说“帕明德切都好吗”。
在外面人行道上，他看到个年轻金发女子，身材矮壮，十分结实。她身上那种无法打压高兴劲儿让霍华德立刻认出与自己相似倔脾气。她手里拿着个笔记本，正抬头看着刻在双开门上斯维特拉夫家首字母。
“你好，你好。”霍华德呼吸有点困难，“艾莉森，是吗？是霍华德·莫里森。你特意大老远跑过来是为告诉，作文不及格吗？”
8
当晚六点半，霍华德和雪莉·莫里森走进帕格镇教堂会厅。雪莉抱满怀文件，霍华德脖子上挂着那条装饰着帕格镇蓝白纹饰勋链。
厅内，遍布划痕长桌已经拼在起，霍华德朝首席走去，地板在他庞大身躯重压下吱嘎作响。霍华德对教堂会厅喜爱几乎堪比他对店铺感情。女幼童军⑤周二使用这里，妇女协会是周三。这里举办过旧品义卖活动和女王执政周年庆典，也举办过婚礼招待会和葬礼守灵仪式。厅里味道透露这切：陈旧服装和咖啡壶，家里烘焙蛋糕和肉食沙拉，还有灰尘和人体，但最主要还是年代久远木材和石头气味。斑驳铜灯由黑色花线坠着，从椽木上垂下来。通过扇扇华丽红木门可以到达厨房。
⑤女幼童军是较年幼女童子军，在英国，参加女孩子年龄在六到十岁之间。她们定期聚会，学习各种生活常识，也像男孩子样常进行远足、露营等户外活动。
雪莉迈着轻快脚步四处摆放会议资料。她爱议会委员会议。不仅是因为霍华德主持让她骄傲，还因为莫琳必然无法出席。作为个没有官方职务人，莫琳只能满足于做些雪莉随便分配给她工作。
她大笑起来，握住他伸出手。
“哦，不，们喜欢那篇文章。”她让霍华德放下心来，“只是，事态发展越来越有趣，就想能不能过来听听。你不介意吧？想，媒体是有知情权。在所有规章制度里都查过。”
她边说边往大门走去。
“是，是，媒体有知情权，”霍华德跟在她身后，并在入口处礼貌地停下，让她先过去。
霍华德议员朋友们陆续到达，或是单独前来，或是两个结伴。他高声问候，声音在椽木间回荡。十六人全部出席情况很少有，他觉得今天会来十二个左右。
座位半满时候，奥布里·弗雷来。同往常样，他步态宛如走入强风中般不情不愿地显示出力度，低着头，微弓着腰。
“奥布里！”霍华德欢喜地叫道，并今晚首次走上前去迎接进门人。“你好吗？茱莉亚怎样？你收到邀请吗？”
“不好意思，不——”
“参加六十五岁寿宴邀请？就在这里——周六——选举第二天。”
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