横跨星空，活像
条规模较小但更加清晰璀璨
银河。它离太阳更近
，自从猛犸象脚步震动大地以来，它还从未接近过如此炙热恒星，汹涌火焰使得彗星表面愈发活跃。团团明亮发光气雾自彗核中喷薄而出，形成巨大风幕，如探照灯般缓缓扫过星空。这时彗尾已长达亿英里，将整个夜空分为二。彗尾上条纹图案不断变幻，流光溢彩，且总是指向太阳反方向，仿佛太阳系中心正持续不断地向外围吹出强风，就是要将它从这团星系里推出去。
当挑战者号分派出个席位给乔治・皮克特时，他简直不敢相信自己好运。自从威廉・劳伦斯亲眼目睹长崎原子弹爆炸以来，还没有哪个记者能够获此殊荣。当然，他有理科学位证书，未婚，身体健康，体重不超过百二十磅，做过阑尾手术，这些无疑都加大他筹码。但要知道，拥有同样资格人还有很多，只不过到现在，这些人嫉妒也该转变为窃喜。
由于挑战者号载重有限，绝不可能平白无故稍带上个新闻记者，皮克特不得不削减空余时间，参与到飞船日常事务中来。也就是说，他实际上相当于船长助理，每天要记录飞行日志，登记供给品数量，书写账目。幸运是，他常常想，在外太空完全失重环境下，天二十四小时中只要睡满三个小时就足够。
为同时做好两项工作，需要付出极大精力。当他不用窝在壁橱大小办公室里写写算算，或是在储物仓中清点成千上万工具和用品时，他便会带上录像机四处溜达。他会抓紧切机会采访每个人，有时同时采访好几位，有时则是对。操作挑战者号科学家和工程师共有二十人，但不是每次采访记录都值得传送回地球，他们当中有些人说话太过专业，有些人不善言谈，还有些则完全不愿配合。但他至少没有对他们表现出明显好恶——起码他自己是这
想——没有厚此薄彼，有失偏颇。可现在，这些已经不重要。
他想知道马顿斯博士会如何看待目前形势，这位天文学家是最难相处人物之，但他提供信息总是很有帮助。皮克特突然生出股冲动，他翻出早先采访马顿斯时录像带，把它插进录像机。他知道自己是要通过回顾过去方式逃避现实，但他心里也清楚，只有这样，他才能说服自己相信这次旅程还有活下去希望。
第次采访马顿斯情景依然历历在目。他手中拿着毫无重量感麦克风，身体随着通气孔中涌出气流微微地晃动，几乎被对方催眠而有些精神恍惚。但没有人会因此怪罪他——马顿斯博士声音平缓柔和，天生就有令人放松功效。
当时，他们在彗星身后两千万英里之遥，但距离正在迅速缩短。他在天文观测室里堵住马顿斯，向他抛出第个问题。
“你好，马顿斯博士。”他开口问道，“请问兰德尔彗星是由哪些物质组成？”
“成分很复杂。”天文学家回答道，“随着
们远离太阳，它组成还将发生变化。但彗尾主要包括氨气、甲烷、二氧化碳、水蒸气、氰气……”
“氰气？那不是种剧毒气体吗？如果地球不小心闯进彗尾，会发
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