“那
们该怎
办？”皮克特问道。
“怎办？们死定
。”马顿斯断然地回答，“没有计算机，们已经完蛋。们没法测算返回地球
轨道。只用纸和笔，
大群数学家也得花上好几个星期。”
“太荒唐！飞船状况切良好，们不缺食品，燃料充足——你却说们已经死定？就因为没法做几道算术题？”
“几道算术题？”马顿斯大吼起来，他臭脾气又回来，“这可是重大航线转换问题！们要脱离彗星，还要返回地球轨道，光是不同独立算法就要十万多次。哪怕是计算机，完成运算也要好几分钟。”
皮克特不是数学家，但凭他对太空航天学解，也足以明白目前形势。飞船在太空中航行，会受到许多大天体影响。其中影响最大是太阳吸引力，它会牢牢抓住几大行星，把它们束缚在各自轨道上。行星引力相对较小，但也会以这样或那样方式对飞船又推又拉。飞船必须克服所有这些引力和推力——还要对它们加以利用，按照航线要求飞出几百万英里远——这是道极其复杂难题。他能够理解马顿斯为何会绝望
浮冰山不同，它们不是由水凝结而成，也不会映出耀眼白光，而是呈现出脏兮兮灰色，质地酥松，就像半融化脏雪球，上面还有许多孔洞，里面储存着凝固甲烷和冻结氨气，它们吸收太阳热量之后，便会时不时喷发出磅礴气雾。那是场视觉盛宴，但皮克特却没有多少时间欣赏。他要忙事还有很多。
他正在对飞船上备用必需品做例行检查，这时才意识到大难已经临头——其实，他也是过段时间才发现这点。供给品数量令人十分满意，直到他们返回地球都绰绰有余。他已经亲自清点过，现在只要往飞船上记录所有账目电子存储器中敲入几个不起眼字符，确认下结余记录就可以。
当那荒唐数字第次闪现在屏幕中时，皮克特还以为是自己打错。他将运算结果清除，重新向计算机输入信息。
“压缩肉干总量——最初：60箱；已消耗：17箱；剩余：99999943箱。”
他再次重新输入，然后又试次，结果还是错。他有点儿生气，但还没有特别警觉，只是去找马顿斯博士。
他在“刑讯室”里找到这位天文学家——其实那是间迷你健身房，隔壁是储物间，另边则是推进剂主燃料箱防护墙。所有机组人员都要在这里进行锻炼，每天个小时，以免全身肌肉在零重力环境下日益萎缩。马顿斯正同组粗壮弹簧搏斗，脸上表情十分狰狞，当皮克特说计算机出问题以后，他表情更难看。
他们在主控输入面板前做几组测试，结果更糟。“计算机出毛病。”马顿斯说，“它连加减法都不会算。”
“但们肯定能修好它。”
马顿斯摇摇头，平日里那股高傲自信已经扫而光。在皮克特看来，他就像只正在漏气充气橡胶娃娃。
“就连它设计师也搞不定。计算机原本就是微型电路集合体，像人脑般紧密相连。可现在，存储单元还在运作，可计算机其他组件已经报废。它只能把你输入数字搞得团糟。”
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