“可
们时间不多啊。”克林德说着，瞥
眼连接母舰
通讯面板，母舰另头则是时日不多银河系中央星球。瞬间，飞船里出现阵忧郁宁静。随后克林德走向控制平台，手法娴熟地在键盘上阵敲打。
伴随阵轻微震动，飞船表面滑开扇小门，第四位“船员”迈步踏上行星表面。它活动几下钢铁打造四肢，调整伺服电动机以适应当地重力。飞船内，块电视屏幕闪烁着开启，视野中出现片随风起伏草地，不远处有几棵树，隐约还能见到条大河。克林德按下个按钮，机器人转动头部，画面随之平稳地来回移动。
“往哪个方向走？”克林德问道。
“先去看看那些树。”奥尔特曼回答，“如果有动物，们应该能
这是帝国最后日子。艘小飞船远离故土，距离伟大主舰足有百光年，正在银河系外缘地带稀疏恒星之间探查。即便在这里，依然逃不掉笼罩在文明头顶阴影——处于阴影之下人们时不时便会停下手中工作，心中惦念遥远故乡，不知银河系调查委员会科学家们是不是还在忙于手中永无止境研究。
飞船上只有三名成员，可就在这三人脑中，承载着无数科学知识，还有在太空中游历大半生丰富阅历。经历星际间漫漫长夜，他们正向颗喷吐烈焰恒星驶去，眼前星光温暖着他们心灵。那点点金光，闪闪光辉，胜似他们儿时所见传奇般太阳。过去经验告诉他们，在那里，找到合适行星机会超过百分之九十。这发现令他们兴奋不已，也让他们暂时忘记切。
进入这个恒星系不过几分钟，他们发现第颗行星。这是颗巨行星，是他们熟悉类型，可它太冷，不可能存有原生质生命，就连行星表面也极不稳定。于是他们调头，继续向着恒星前进，不久之后便有收获。
这个世界令他们思乡之心隐隐作痛，这里切都似曾相识，他们还从没见过与故乡如此相像星球。蓝绿色海洋簇拥着两块宽广大陆，两极覆盖着冰帽。大陆上有些地区被沙漠占据，但更多土地看起来相当肥沃。即便在这
遥远距离观望，植被迹象依然醒目。
他们进入大气层，朝亚热带中部地区飞去，眼前景观渐渐扩大，他们如饥似渴地望着这切。飞船垂直降下，掠过万里无云天空，目标直指条大河。接近地面时，阵无声无形力量将飞船稳稳托住，使其降落在水边块长长草地中间。
几个人动不动——在自动化仪器完成工作以前，他们什都做不。随后，阵柔和铃声响起，控制面板上灯光闪烁，这亮光看似杂乱无章，实则有迹可循。奥尔特曼船长长出口气，站起身来。
“们很幸运。”船长说，“如果疫病检测结果令人满意，们到外面就不用穿防护衣。既然们已经降落，波特朗德，你勘察结果如何？”
“地质形态稳定——起码没有活火山。找不到任何城市迹象，但这说明不什。假如这里有文明，或许他们已经越过这阶段。”
“或者还没达到这个阶段？”
波特朗德耸耸肩：“两种可能都有。这大星球，想看个遍儿需要不少时间。”
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