对面是圆头小子，手握长竿，挑
挂红纸大鞭，横刀立马站在前头。后边是装满鞭炮
驴车，那女人面雕泥
声“啪”！清脆至极，像是清晨车把式将那带露水鞭子在凉冽空气里麻利地抖。
牛宝没弄明白这声音打哪儿来，跟着就听这鞭子在半空中“啪啪”抽打起来，愈打愈紧愈密，声音毫不粘连，每响都异常清晰、干脆、刚烈，上下左右，响在何处都清二楚。牛宝这才瞅见，原来是圆头小子把他那挂小钢鞭点响
。奇！他这鞭怎
声声都像是钻到耳朵里炸，直要把耳膜炸裂？这炸声还把三挂大查鞭响声从耳朵里赶出来，赶到外边，变得像拍打棉袄或吹破猪尿脬那种闷响，完全成圆头小子那小钢鞭陪衬。真奇！他豆芽菜似小鞭，哪来如此大炸劲儿？当两人竿子上鞭炮全放净，对面站着，牛宝瞪大眼发傻，圆头小子指指地面，牛宝瞅更是惊讶。圆头小子身周片炸得粉粉碎鞭炮屑儿，像是箩过，细如粉末，足见炸药劲力；自己四周却有许多爆竹根本没炸开，到处是烧净火药黑乎乎纸筒子，围观人给他起哄，喝倒彩，这算栽到家。他抬头硬叫自己向歪脖柳树下边望去，那女人也在嘿嘿笑话他。这笑比任何人嘲弄挖苦都叫他难堪。他要是土行孙，当即就扎进地里，羞恼之下，把竹竿子扔，朝圆头小子说：
“十八号大集，咱再到这儿见！”
“干啥等到十八，”圆头小子神气活现地说，“你要不服，带着好货去独流镇找俺们，那儿后天就是集！”
周围片叫好，此地人就喜欢这种带劲话。
（二）
转过两天，牛宝在独流镇炮市上拉开阵势。
独流镇炮市与静海县城不同。十来亩平平坦坦块场子，四外围着泥坯垒道墙，多处坍塌，任人跨出跨进；地上光秃秃，只是戳着高高矮矮许多拴牲口木桩，平时这是买卖牲口地界儿。可入腊月，卖花炮渐渐挤进来，鞭炮响，牲口吓走，自然而然改作临时炮市。
今儿牛宝好精神，身崭新棉袄棉裤，乌鞋净袜，脑袋早洗过，此刻太阳照，墨黑油亮。卖炮人从没有这般打扮，烟熏火燎，鞭炸炮崩，衣衫多是旧破与糊洞。牛宝平时最不爱新衣，这样身全新，架架棱棱，生生板板，像是相亲来。他身边站着个苍白消瘦小子，带着病相，双小眼倒是亮亮闪闪，十二分精神。这人是他堂弟，名唤窦哥，专门折腾花炮小贩。昨天牛宝请他买来批上好鞭炮。窦哥既钻钱眼，也讲义气，买卖道上很有情面，这批鞭炮是他打沿儿庄“万家雷”家里买出来。这“万家雷”不单名满静海，还在天津卫宫前大街和北平厂甸设炮摊，挂字号，有几分名气。人说“万家雷”能开山打洞，装进大炮膛里当炮弹使。
牛宝连夜把鞭炮上凡有“万家雷”戳记都扯下来，换上红纸，临时使块杜梨木刻条大鲤鱼盖上去。自打静海造炮千八百年来，还没见过这字号。转天满满装小车，运到集上，车上车下摆得漂漂亮亮。大挂万头雷子鞭，包三尺多高，立在车上，像半扇猪，极是气派。牛宝和窦哥各拿根大竹竿，足足两丈长，左右站，好比守阵门两员武将。
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