市考古、墓葬考古、宗教考古、手工业遗存考古、古代建筑、版本目录和中外交流等多个领域均有开创或拓展，已为学术界所公认。中国佛教石窟寺考古学，也是由宿白先生开启
个研究分支。自50年代以来，他身体力行，长期坚持对全国各地石窟寺做全面系统实地勘测和记录，特别着力于云冈石窟和敦煌莫高窟考古。
宿白先生最初学是历史，因为参加
向达先生考古组，后来改做考古研究。这个事情还要从当年北大恢复文科研究所考古组说起。当时考古组主任向达时招不到人，向北大史学系冯承钧先生偶尔说起此事，冯承钧先生马上向他推荐宿白。冯先生非常赏识宿白先生，之前已经把他推荐到北大图书馆。这样来，宿白先生就边在图书馆整理文献，边参加文科研究所考古组工作。1952年北大院系调整时，宿白先生就正式被调到历史学系。
对于宿白先生智慧、才华和博学，
直佩服得五体投地。宿白先生是学历史出身，他转向考古之后特别重视文献。当时有不少搞考古研究人对文献并不是很重视，现在有不少考古专业人好像还有这个问题。宿白先生希望自己学生不仅要研究实物，也要精通文献，因为文献不好会影响个人未来学术发展。
宿白先生自己历史文献功夫有口皆碑，这与他转益多师学术背景有很大关系。他大学毕业之后，在北大文科研究所考古组做研究生，这段时间他到文史哲各个系听课，历史系冯承钧先生中西交通、南海交通和中亚民族，中文系孙作云先生中国古代神话，容庚先生卜辞研究、金石学、钟鼎文，哲学系汤用彤先生佛教史、魏晋玄学，他都听过。此外，他自己还兼学版本目录，在古籍版本目录学方面也有着极深造诣。1947年，宿白先生在整理北大图书馆善本书籍时，从缪荃孙国子监抄《永乐大典》天字韵所收《析津志》八卷中，发现《大金西京武州山重修大石窟寺碑》（以下简称《金碑》）碑文，这是云冈石窟研究史上尚不为人知重要文献。没有深厚文献功力，是不可能发现并确定这篇文献重要价值。他所撰写《〈大金西京武州山重修大石窟寺碑〉校注》（1951年撰写，1956年发表），是研究云冈石窟历史力作，也是他本人佛教考古发轫之作，开启他个人石窟寺研究。
后来根据《金碑》记述与实地考察，宿白先生写成《云冈石窟分期试论》文，发表在《考古学报》上。在此以前，有日本学者直关注云冈问题，宿先生对日本学者分期方法提出质疑。日本学者长广敏雄发表《驳宿白氏云冈分期论》，对宿先生研究进行激烈反驳，甚至质疑宿先生所用文献真实性。后来，宿先生又发表文章，答复日本学者质疑，对《金碑》真实性做出论证，长广敏雄也不得不承认宿白先生分期论。
宿白先生转向考古之后，特别重视考古资料和历史文献相结合研究。他认为考古学不能离开田野考古，田野考古是考古生命力之所在，历史时期考古不同于史前考古，每个历史时期研究都伴随着丰富历史文献资料。研究考
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