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刚到敦煌时，还在敦煌艺术研究所北侧大门
门楣上看到过这三个大字。
他到敦煌莫高窟那天正好是中秋节，在莫高窟临摹壁画张大千邀于右任去他临时住所吃饭赏月。席间，他们就谈起
莫高窟文物破坏严重，长期得不到重视与保护，不断遭到掠夺和破坏问题。大家都深感有必要成立
个研究保护机构。于右任在后来写八首《敦煌记事诗》中，表达他当时急切心情。在敦煌巡视数天后，10月13日，于右任又兴致勃勃地去距离敦煌百多公里安西榆林窟，还写下《万佛峡纪行诗》四首。
1941年12月15日，于右任完成西北考察之后，返抵重庆。1942年1月12日在第七十五次国防最高委员会常务会议上，他提交“请设立敦煌艺术学院，交教育部负责筹划，招容大学艺术学生就地研习，以期保存千佛洞（莫高窟）等处壁画”议案。会议决定“原则通过，交教育部”。这建议还以《建议设立敦煌艺术学院》为题，发表在1942年《文史杂志》第二卷第四期。
于右任起初想法就是在莫高窟成立个艺术学院，然后聘请批艺术家担任教员，教授学生学习壁画艺术。于右任这倡议很快引起社会各界强烈反响。虽然当时太平洋战争已经爆发，中国正在对日作战，财政支出非常困难，但是于右任建议还是得到国会通过，通过以后就交给行政院落实，行政院责成教育部负责此事，当时教育部部长是陈立夫。
教育部认为要成立艺术学院，那肯定要有教师和学生，可是时半会儿哪里去找这
多老师和学生？这个方案实施起来有难度。但是莫高窟这个地方又太重要，保护工作刻不容缓，所以决定先不要成立学院，而是搞个保管所，然后慢慢招些懂艺术青年学生过去。1943年，教育部将于右任提议成立“敦煌艺术学院”名称，改为“敦煌艺术研究所”，并成立国立敦煌艺术研究所筹备委员会，聘定陕甘青监察使高涵为主任委员，常书鸿为副主任委员，王子云为秘书，张庚由、郑通和、张大千、窦景椿等人任委员，共同筹备组建工作。
1944年1月1日，国立敦煌艺术研究所正式创立，这是国成立最早研究敦煌学专门机构，教育部任命从法国回来不久画家常书鸿担任首任所长。至此，敦煌莫高窟收归国有，它标志着敦煌莫高窟四百多年无人管理、任凭破坏和偷盗历史结束，敦煌石窟保护、研究和弘扬翻开新页。
常书鸿先生是个艺术家，是喝过洋墨水，有思想有水平。他1927年留学法国，在油画艺术上有深厚造诣，曾在里昂和巴黎沙龙展中获奖。常先生是在次偶然机会看到伯希和《敦煌石窟图录》后萌生对莫高窟向往。他1936年回国后，先是担任北平艺专教授，“卢沟桥事变”后随校南迁。40年代初期，常先生参加国立敦煌艺术研究所筹备活动，他被任命为敦煌艺术研究所首任所长后，举家迁居敦煌。
掌管敦煌艺术研究所之初，常书鸿先生不断给远方友人和学生写信，希望他们推荐和招聘愿意来敦煌工作年轻人。很快董希文
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