以及在敦煌拍摄
壁画照片，写出
图文并茂巨著《敦煌画研究》，初版于1937年，再版于1985年，至今仍然是研究敦煌艺术重要参考书。但是松本研究也有缺点，他没有将各类经变画放在中国历史和佛教、美术发展史长河中进行系统地宏观考察，因而未能提示出各类经变画产生、发展以及式微历史规律。他对壁画内容研究主要是重于对艺术描述。
20世纪初至40年代初敦煌艺术研究所成立之前，是敦煌石窟历史考古研究发端，主要是对石窟考察、调查、记录和资料公布。同时，研究人员对石窟进行
些粗疏分期，还开始对石窟内容考释和研究。
1925年，北京大学陈万里随美国华尔纳哈佛大学考古队，对敦煌石窟进行考古调查，他回去后所著《西行日记》是
国学者对敦煌石窟第次科学考察记录。
1931年，贺昌群《敦煌佛教艺术系统》是中国学者关于敦煌石窟艺术第篇专论。
1941—1943年，张大千对洞窟做次编号清理，对洞窟内容做调查和记录，对年代做初步判断，之后出版《莫高窟记》。他还指导谢稚柳完成《敦煌艺术叙录》。后者对敦煌莫高窟、敦煌西千佛洞、安西榆林窟、安西水峡口石窟逐窟做洞窟结构、塑像、壁画、供养人位置及题记记录。
1941年，教育部组织以王子云为团长，画家何正璜、卢善群等为成员文物艺术考察团到敦煌，与中央摄影社合作，对莫高窟进行调查和拍照。1942年，何正璜来莫高窟调查，根据张大千编号，记录305个洞窟原建、重建、内容布局、时代和保存现状，次年发表《敦煌莫高窟现存佛洞概况之调查》。
1942年，中央研究院组织“西北史地考察团”，向达、劳干、石璋如等赴敦煌，考察莫高窟、榆林窟，还对敦煌周边古遗址做调查。1942年考察主要成果有石璋如整理三卷本《莫高窟形》，用考古学方法对莫高窟各个洞窟窟形做测量、照相、文字记录。1944—1945年，中央研究院和北京大学组成“西北科学考察团”，向达、夏鼐、阎文儒等对敦煌莫高窟进行考察，还调查敦煌汉长城遗址，发掘些古墓葬。向达两次敦煌考察，对敦煌石窟大部分洞窟登录内容，抄录碑文、题记，考证洞窟年代等。他以《瓜沙谈往》为总题，发表《西征小记》《两关杂考》《莫高、榆林二窟杂考》《罗叔言（补唐书张议潮传）补正》等四篇文章，创立将敦煌文献研究与实地考察调查、考古调查相结合科学研究方法。
第二个时期是从1944年敦煌艺术研究所成立开始至1950年改名为敦煌文物研究所之前。
在于右任先生倡导下，经过年筹备，于1944年在莫高窟正式成立敦煌艺术研究所，常书鸿任所长。当时研究所，在人员稀少、工作和生活条件极其艰苦背景下，做许多保护、临摹、展览工作，还对敦煌石窟做全面清理，聘请工程师盛其立测绘莫高窟南区立面图，请陈延儒工程师测绘部分洞窟平面、剖面图。至50年代，又由孙儒僩、何静珍完成
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