“附近
某个地方。”她咕哝
句，不愿意告诉他旅馆其实是在城市另头。
他慢慢坐起来。“上帝啊，希望它就在附近。不然
恐怕走不过去。觉得自己
。她突然意识到，这是因为沙子逐渐取代岩石，零零散散树木点缀在片片密集棚屋之间，聚居点也出现得越来越频繁。他们还遇到几支驼队。深肤色男人骑在单峰驼背上，骄傲地握着缰绳；垂落靛青色面纱遮住他们脸庞，留在外面眼睛用黛粉染得漆黑，看起来格外凶狠。
她头次感到隐约激动。“在原子时代竟然还能见到这样人，”她想道，“真是太精彩。”
波特靠在椅背上，双眼紧闭。“别管，”从驿站出发时他说，“也会尽量忘记自己是在车上。只要再熬上几个小时——就能躺到床上，谢天谢地。”
那个阿拉伯年轻人会说点法语，刚好够他简单地跟姬特交流。在他看来，个充满感情名词或动词就足以达意，姬特也有同样感受。阿拉伯人擅长把最平常小事渲染成传奇，本着同样精神，他向她描述厄尔加阿高耸城墙和幽静街道，每到日落时分，城门便会关闭；商人们在宽阔市场里贩卖来自苏丹乃至更远处货物：盐块、鸵鸟毛、金粉和豹皮——他如数家珍地枚举长串清单，遇到不会说法语名词就随口用阿拉伯语代替。她全神贯注地聆听，为他格外英俊脸和动人声音心醉神迷；令她沉醉不光是他口中陌生异域风情，还有他古怪讲述方式。
现在窗外是片茫茫沙漠荒野，间或有几绺酷似灌木植物无精打采地蜷缩在毒辣阳光下。前方，蔚蓝苍穹正在渐渐变白，伴随着超乎她想象强烈炫光：那是城市上方空气。她还没反应过来，它们就乘着灰泥墙突兀地出现在她眼前。巴士飞驰而过，车外孩子叫嚷听起来就像闪亮针。波特双眼依然紧闭，她决定在到站之前不去打扰他。汽车向左转个急弯，扬起大片尘雾，然后穿过道大门，开进片宽阔露天广场——这里大概可以算作整座城市前厅，广场尽头还有道更宏伟门，门外人和动物都隐没在暗影之中。巴士猛地颠，然后停下来，司机敏捷地跳下车快步走开，仿佛再也不愿意多待秒。乘客们要
还在睡觉，要打着哈欠开始寻找自己行李，大部分箱包都被颠离昨晚上车时位置。
姬特连说带比地让别人先下车，她和波特打算留到最后。阿拉伯年轻人表示，那他愿意陪着他们，因为她还需要他帮忙送波特去旅馆。别旅客慢条斯理地拾掇着行李，坐在原地等待时候，他解释说，旅馆在城市另头，离要塞不远，因为它主要面向那些在本地还没安家军官，坐巴士来投宿乘客非常罕见。
“你真是太好心。”她靠在椅背上说。
“是，女士。”他脸上满是友好热诚，她对他隐约多几分信赖。
巴士上乘客终于走光，石榴皮和椰枣核散落在地板和座位上，片狼藉，他下车招呼群人来帮忙搬运行李。
“们到。”姬特大声说道。波特晕乎乎地睁开眼睛回答：“最后终于睡着。真是趟地狱之旅。旅馆在哪儿？”
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