工业制造新染料变得和胭脂虫红样鲜艳,
但没有它们那样多彩多姿故事。
过去,家道殷实荷兰中产阶级市民,围着餐桌享受豪华大餐时,极自豪于自家餐厅里所布置精致而华丽装饰。他们特别喜爱墙上精美佛兰德(比利时)挂毯。这些挂毯以羊毛或丝为材料,手工制成,镶有银边,染上鲜亮猩红色和深红色。挂毯不只表明他们有钱,还表明它们本身世俗特质:它们是世界贸易产物。但有两百年时间,绝大部分欧洲人不知道这些赏心悦目东西是如何染上颜色。他们知道科特斯征服墨西哥后,神秘染料胭脂虫红就已由他带回西班牙,但他们不大清楚那染料用什制成。他们推断那和其他许多植物性染料样,以某种种子制成。直到17世纪结束时,意大利化学家才发现根本不是种子,而是干掉昆虫尸体。这高贵、优雅挂毯竟布满昆虫尸体!
墨西哥南部和中美洲印第安人,当然早知这点。阿兹特克人就已要求南部洽帕斯、瓦哈卡(Oaxaca)地区,以胭脂虫红为贡品进献。但启蒙时代欧洲人,不可能自贬身份,拿自然科学问题请教印第安人。因此,欧洲人不知其缘由达两百年。米斯特克(Mixtec)、玛雅两文明印第安生产者,在这方面解更胜欧洲人筹,因而他们将继续主宰胭脂虫红生产数百年。
大部分米斯特克人知道,胭脂虫红是以雌性胭脂虫(Dactylopiuscoccus)干体制成,它们以生长在局部地区特定种类胭脂仙人掌(nopalcactus)为食。在野地里,印第安人从胭脂仙人掌身上拔下这种虫,浸入热水里或丢入炉中。这是费力而烦琐工作,因为约七万个昆虫干体才能制成四百五十克胭脂虫红。只有雌虫堪用,但雌虫与雄虫比例是百五十或二百比(真是个雄性吃香世界!),因此这不是大问题。但尚未交配雌虫,颜色更为鲜艳,而它们在交配季节初期较普见,因而捕捉时机非常重要。
对于家有小孩、其他作物要照料印第安人而言,在野外四处寻找雌胭脂虫很费时间,较集约“栽种”办法应运而生。首先将作为“种子”怀孕胭脂虫置入用玉米叶制成袋子里,再将袋子固定于仙人掌叶上。不久,雌虫开始繁殖,幼虫爬出玉米袋,到仙人掌上。约三个月后(视天气而定),就可以采收。气候良好话,年可采收三次。约五年后就得另觅或另植胭脂仙人掌,因为这时宿主仙人掌已遭这些食客吃光。这做法过去人称“播种”“采收”农业,但事实上是养殖业(饲养者拥有是群昆虫,而非可用来表演娱人马戏团跳蚤)。
但这种家畜身躯如此娇小,意味着其对社会影响大不同于养牛影响。以草为食牛,通常导致土地集中于欧洲殖民者之手,欧洲人将印第安人赶离家园,留下人烟稀疏牧草地,相对,养群胭脂虫,可想而知,占不什空间。因此,饲养胭脂虫未大幅影响其他活动或作息安排。事实上,胭脂仙人掌通常与玉米、菜豆之类食用作物混种在块。它们往往栽种于宅院里。在危地马拉前首都,即后来毁于火山爆发安提瓜(Antigu
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