4.13 天然橡胶的百年兴衰（2 / 2）

代初，英、荷两国联手垄断价格，轮胎业巨子费尔斯通（HarveyFirestone）转而找上利比里亚，即由前美国黑奴后代所统治国家。他在那里租约四十万公顷地（约与美国特拉华州同大），兴筑基础设施，提供较低利息贷款助利国z.府偿还外债。利国z.府接着向内陆部落酋长指定人力配额，要他们各招募定数量人力；这办法招来奴隶买卖指控，1930年更由国际联盟某委员会确认这罪行。利比里亚生产出大量橡胶，但仍远不足以满足美国需求。在这同时，费尔斯通朋友亨利·福特回到巴西，1927年买约百万公顷地。但他“福特兰迪亚”（Fordlandia）橡胶园最后败涂地。野地里鲜少看到紧密相邻巴西橡胶树，乃是为避免某种害虫在橡胶树间蔓延开来（这些害虫不存在于利比里亚和东南亚，那些地方大橡胶园因而得以欣欣向荣）。福特兰迪亚最后成为毛毛虫现成飨宴，1942年遭废弃。在这同时，橡胶缺货已促使其他美国企业家在南加州试种状似蒲公英橡胶植物橡胶草（Koksaghyz）；1931年，因产量低且橡胶价格于经济大萧条时期,bao跌而弃种（橡胶价格于1932年达到最低点，每公斤0.06美元）。境内也无热带地区苏联，更着重橡胶自给自足，因而尽管橡胶草无利可图，仍在中亚持续栽种数十年。

橡胶草先天局限，也鼓励合成橡胶试验。初期由德国人拔得头筹，因为德国人担心战事旦爆发，英国皇家海军会切断其热带产物进口；第次世界大战期间，德国人获得局部成功，1930年代进步改善该产品（尽管战云密布，德国法本化学工业公司仍让美国杜邦公司、新泽西标准石油公司分享这方面技术；后来通过同协议，后两家公司协助法本公司制造品质更佳飞机燃料）。但当时合成橡胶除较昂贵，品质还较差，特别是不适于用来制造必须负相当重量轮胎（即使今日，合成橡胶又有进步改良，且应用于大部分般汽轮胎，但卡车轮胎仍大部分使用天然橡胶）。这使它不适于用在飞机轮胎或坦克履带之类东西上，从而使军方仍渴求天然橡胶。

过去，还有种办法解决橡胶短缺问题。1930年代，日本既无热带殖民地，也无第流化学实验室，因此日本领导人决定，要在相互较劲国际权力集团间确保国家安全，就得抢下英国、荷兰马来亚、印尼两处殖民地，即使不可避免要和美国开战，亦在所不惜。

因为战争而使橡胶主要生产国、消费国分属不同阵营，第二次世界大战是最后次。世人度认为品质逐步改善石化合成橡胶，最终将使大部分天然橡胶失去市场，但1970年代石油价格飙升，天然橡胶价格也跟着回升；自那之后，天然橡胶直占有全球市场约三分之。如今工业大国和军事强国，大概不会因为没有巴西橡胶树而睡不安稳；但愈来愈多人靠这种古怪多年生植物，享受驰骋乐趣。