时让曾国藩代理湖北巡抚。圣旨送出不久，旁边有大臣冷冷地说：曾国藩以侍郎在籍，好似
般
平民，介平民，能够呼百应，恐怕不是国家福音吧！咸丰听出
这句话弦外之音，心里惊，赶忙追补道圣旨：撤除曾国藩代理湖北巡抚任命，让曾国藩改任兵部侍郎——显然，咸丰还是不信任曾国藩，不信任这个手握重兵汉族书生。
完全可以想象曾国藩收到这两件上谕时心情。不过此时曾国藩在经历诸多失望之后，对于朝廷指令，已抱有平常心。收到第封上谕时，曾国藩并没有过多欣喜，他照例公事公办回折，谦虚地表示自己并不想代理巡抚之职，不敢接受巡抚之印，想暂时交湖北总督保管。咸丰在收到曾国藩折子后，态度严厉，反而怪罪曾国藩在落款时不署巡抚之名，有违旨之意。这样强词夺理，让曾国藩心中十分不快。好在曾国藩已没有心情郁闷，战局已呈危机状态，湘军在攻下武昌之后，太平天国立即调整战略部署，调集燕王秦日纲和翼王石达开部，大军沿长江线，开始第二次猛烈西征。
1854年10月底，曾国藩率领湘军从武汉出发，这回，曾国藩打算集中优势兵力，全力围攻湖北与江西交界处田家镇。瑟瑟秋风中，曾国藩首攻黄州，再占鄂城，然后兵分三路东下，路扫清沿途太平军据点。到长江边上半壁山带，湘军重新聚集，全力进攻太平军重兵屯集田家镇。田家镇之役异常惨烈，后来，曾国藩在给朝廷奏折中这样描述：即使是战争结束后，江边上仍有浮尸不断。经过几次拉锯战，湘军在付出重大代价之后，终于攻克田家镇，击毙太平军万多人，烧毁战船四千余艘，缴获五百余艘。当然，湘军也付出沉重代价。曾国藩听到自己军队伤亡数字时，时禁不住，在大帐之中失声痛哭！战争，就是这样冷酷无情，哪有什
绝对胜利呢？无非是彼此之间互相消耗罢。让曾国藩更没有想到是，田家镇战役是个阶段性总结，从此之后，在两年多时间里，湘军陷入个低谷，曾国藩与胜利渐行渐远，以致很难有相逢机会。
1854年12月天，曾国藩照例早早地起床。自带领湘军第天起，曾国藩就养成这样习惯：每天，曾国藩总是在起床后带领两个亲兵巡查营垒，检阅士兵训练；吃早饭时，曾国藩把当天要布置任务将领和幕僚叫在起，边吃饭边交代当天工作；早饭后，曾国藩往往用上午时间批阅各地送来文件，处理相关事务。稍有空闲，曾国藩总是捧起本书，边读边思考。读书，在曾国藩看来，不仅仅是学习，更重要，还能克服骄惰、奢靡以及浮躁性情，让自己随时随地都能沉静下来。曾国藩不是个只知高谈阔论道德家，相反，他直注重身体力行，“立德”前提，是要“立功”；要做到“内圣”，必须推行“外王”；对于个人来说，致力于心性修养，是为达到经世致用目；或者说，只有内部准备好，才可以“外用”，内部，是外部基础——这些，都是不能分开。曾国藩毕生努力去做，就是“内外兼修”，以冶炼内心
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