麦收最多者，也仅是往年
四成；与旱灾并行是蝗灾——勉强种上
点秋禾，也被铺天盖地蝗虫吃完。在这种情况下，灾民们只好吃野菜、草根、树皮、树叶、麦苗、豆苗等，甚至以吃观音土果腹。中原没办法生存
，灾民们就流浪逃荒。每天渡黄河南逃人，黑压压大片；河南西部数十万人逃到陕西，陕西同样无以为生，灾民们不得不又逃回本土。辗转之中，死者不计其数。由于灾情太重，民间竟有人以吃人肉维生。官方和民间报告，不断披露这类骇人事件。由于腐败，朝廷和官府些有限救济粮，也到不灾民手中。在这种情况下，清廷下诏，将赈荒不力河南巡抚李庆翱革职，以东河河道总督李鹤年兼署河南巡抚，同时调任刑部左侍郎袁保恒帮办赈务，从京城回河南主持赈灾。
袁保恒接到朝廷调令时，有人好心地劝说袁保恒推辞，袁保恒坚决回绝。袁保恒以当时最庄重形式，对天明誓，以报朝廷，尽瘁桑梓。然后，袁保恒特意将袁世凯带在身边，悲壮地上路——当年，为使袁世凯安心读书，袁保恒在袁世凯生父去世时，仍不放他回籍奔丧，而这次回故乡赈灾，袁保恒硬是将袁世凯带在身边。袁保恒用意很明确，就是让袁世凯在大灾之时，体恤民情疾苦，也让他做点什
。在河南期间，这个忠诚旧官僚全身心地投入到赈灾之中，不分昼夜。袁保恒还利用人脉资源，向各地抚督化缘。在当时僵化低效体制之下，袁保恒办事不可避免地遭遇到层层阻碍。由于心力交瘁，袁保恒常常在夜深人静时无言枯坐，通宵达旦。重压之下袁保恒很快变得心力交瘁，不仅头发变得花白，甚至开始吐血。目睹叔父状况，袁世凯心里很痛苦，但又帮不上忙，只得悄悄写着家信，把所见所闻告知自己二姐，让家人替他分忧。几个月后，袁世凯嗣母牛氏病重，袁世凯只得暂时离开袁保恒，从开封赶回项城探视。袁世凯到家后不久，就收到袁保恒病危告急信。等袁世凯赶回开封时，袁保恒已染上瘟疾，病死在河南省城开封赈务公所。袁保恒死，对于袁世凯无疑晴天霹雳，那段时间，袁世凯整日以泪洗面，悲恸之中，袁世凯将自己用具搬到袁保恒墓地边上，搭个草棚，个人守近个月。
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袁保恒书法
袁保恒死后，清廷给出谥号为“文诚”，这是很高荣誉。袁保恒弟弟袁保龄，此时刚刚晋升为侍读，钦命以知府即补。听到兄长噩耗之后，急赴河南，与袁世凯道料理袁保恒丧事。然后，袁保龄向朝廷报告，要求辞去现任官职，以个在籍绅士身份，留在河南赈灾，以完成兄长未竟之事。袁保龄毅然决然，也让袁世凯深受感动。可以肯定是，这段在河南非常经历，对袁世凯青年时代性格、道德、政治素质产生很大影响。或许，正是从两位叔叔举动中，袁世凯觉得人生不应碌碌无为，而是要有使命感，活出大丈夫气概来。
值得提还有——后来，李鸿章兴办水师，袁保龄同样承担重任，具体负责旅顺军港兴建。袁保龄担当此任，是在李鸿章发现海防营处道员黄瑞兰贪污前提下。李
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