从1879年秋天到1881年，袁世凯
很多精力用在
刻苦研究兵书上。袁世凯从书肆购买大量兵书，整天啃着《孙子兵法》、《六韬》、《三略》、《兵经》、《阴符》什
，有时候也从
些报纸杂志上支离破碎地读点西洋军事文章。原先毛头小伙袁世凯，在饱读兵书之后，慢慢有机心和城府。当然，地处中华文明核心区域中原，那里人们，本来就有这样潜质。袁世凯暗暗立下志向，希望像古代名将样，沙场秋点兵，驰骋疆场上。不过让袁世凯感到失望是，这时候太平天国和捻军已经平息，本土范围内战争已经消失。不打仗，学兵书哪有用武之地呢？在河南陈州待段时间之后，无所获袁世凯只好苦恼地去京城，想在京城捐个官作交待。到北京之后，袁世凯这才知道，朝廷已停止捐纳，买官也没有路径。袁世凯只好悻悻地在北京、天津等地转溜，想碰碰运气。有次，袁世凯去赌场，赌之下，把自己携带盘缠输得干二净。
像当时所有失意书生样，袁世凯也在烟花女子身上寻找安慰，也收获爱情。在家妓院，袁世凯结识名妓沈氏。沈氏见袁世凯相貌举止不凡，头脑清晰，意气风发，不由爱上袁世凯。沈氏不仅不收袁世凯钱，还将自己私房钱偷偷拿来资助袁世凯，让他早谋出路，立功立名。袁世凯深受感动，答应若升官发达，定为沈氏赎身。这段两人之间卿卿
海誓山盟露水爱情，就像《三言二拍》中描写情景样。袁世凯还是诺千金，几年之后，袁世凯在朝鲜平叛升官发财后，立即派人将沈氏从妓院赎出，接到朝鲜，轰轰烈烈地迎娶沈氏当自己大姨太。
落魄袁世凯游荡大圈之后，仍旧两手空空。此时他，就如同站在个四周布满门洞迷宫中央，身前左右没有任何标牌指明方向。自尊心很强袁世凯已没有颜面回河南老家，此时，袁家财务状态已处于窘状，家境每况愈下，不仅自己小家如此，大家族也是如此——支撑袁氏大家族，仅有袁保龄人。袁保龄这时候尚在北京，月收入百两银子，虽然不菲，但开支也很大，办公费用包括在内不算，还有两房妻室、七子三女生活，都得支出。无论是在经济上或精力上，袁保龄已无力照料袁世凯。正好吴长庆写信给袁保龄询问袁世凯情况，并要袁世凯来他处。袁世凯于是便来到山东投奔父亲好友淮军吴长庆。
袁世凯之所以提出投奔吴长庆，是因为吴长庆与袁世凯嗣父袁保庆是铁杆交情。吴长庆是安徽庐江人，咸丰年间，吴长庆父亲吴廷襄在籍办团练对抗太平军，遭到太平军围困，吴廷襄命吴长庆突出重围，向驻守在皖北袁甲三求救。袁甲三接到告急后，征询袁保恒和袁保庆意见。袁保恒认为，现在军队正跟捻军正面交锋，胜负未定，不宜分兵。袁保庆则表示，吴廷襄以绅士办团练，势单力薄，现在兵围危城，应分兵救援。袁甲三见两人意见不统，时拿不定主意，几天以后，庐江城被破，吴廷襄战败身亡。
因为袁保恒不主张救援，吴长庆从此与袁保恒结下梁子，但对袁保庆，吴长庆直心存感激。二人相处得
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