甲午战争
溃不成军，对年轻气盛袁世凯来说，打击是巨大。清朝军队由早期八旗和绿营，到晚清时曾国藩湘军、李鸿章淮军，建制上发生
很大变化，装备和作战能力有很大进步，在平定太平天国和捻军中，摧城拔寨，攻无不克，没想到遇到小小日本，竟如此不堪
击。这点，让清军上下感到震惊。熟读兵书袁世凯感到怎
都不能理解，也咽不下这口气。
战争期间，袁世凯差事是：前往山海关外处理前线军务，协助周馥向前线转送军需物资。因为不在前线，袁世凯有力使不上，只好给有关部门不停上书，谈及自己军事上些想法和策略。袁世凯这些建议，大都石沉大海。甲午战争失败后，李鸿章因为被朝廷认定为消极作战，同时又作为替罪羊签订《马关条约》，引起朝野上下不满，全国上下片声讨。袁世凯也朝议不佳，有不少人将中日战争爆发怪罪于袁世凯在朝鲜肆意妄为。重压之下，李鸿章只好躲进北京贤良寺避风头，袁世凯也灰溜溜地告假回河南省亲。
甲午风云硝烟散去之后，袁世凯方面招集帮幕友，静居于京城河南会馆，参考些现代军事著作，尝试撰写现代兵书；另方面，袁世凯还有意拜访不少富有名望大臣。湘军名将刘坤，就是在与袁世凯交谈中，发现这个年轻河南人是个人才。刘坤很快向光绪皇帝力荐袁世凯，认为袁世凯堪用。很快，光绪正式召见袁世凯，以示鼓励。袁世凯在见到光绪之后很激动，写洋洋万言上书，想通过翁同alt递交给光绪。在万言书当中，袁世凯首先表明甲午战败并不可怕，只要能破除积习，因时变通，便是个大转机；袁世凯陈述改革军制、采取西法重要性；围绕着向西方学习中心，对清廷用人、理财、经济、军事、外交等方面改革，提出系列设想。在文中，袁世凯无论对国际局势分析，还是对改革方案设想，都显出远见卓识，思路清晰，翔实具体。从这部万言书可以看出，袁世凯当时对于西方政治、法律、军事和经济解，并不在康有为之下；而且袁世凯措施和手段，远比康有为想法更切实可行。遗憾是，袁世凯上书，并没有引起习惯于传统思维翁同alt重视，上书仍是石沉大海。
因为竭力主张变法，袁世凯对于甲午战争之后兴起各种力量极其关注。袁世凯上书后不久，康有为、梁启超在北京发起成立第个维新政治团体——强学会。袁世凯积极参与其中，并为强学会捐纳五百金。在当时，这是笔不小数目，由此可见袁世凯对于维新热衷。当然，袁世凯对于康有为等做派稍稍有点看不上，认为他们毕竟是书生意气，很难成大事。很快，天赐良机，袁世凯钻研有用武之地，清廷此时打算组建支现代化部队，让各大臣推荐人才。在李鸿藻、翁同alt、李鸿章、张之洞、刘坤等人联合举荐下，光绪帝下旨，任命袁世凯为新建陆军督办大臣。
关于袁世凯升迁，后来长期驻中国日本记者佐藤铁治郎在他1909年出版《袁世凯》书中，曾经记述过这样段轶闻：马关谈判时，李鸿章和日本首相伊藤
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