个人，无论他承认不承认，他总是长长链条中
环。对于曾国藩、李鸿章以及袁世凯来说，这样比喻更为贴切。他们步步地走来，前仆后继，就像是链条中环又环。从总体上来说，他们思想和行动，连接得那样紧密，就如同个人生活
百五十年样。
个人，就是这样生活在时代中，也生活在历史延续之中。
列强也有意无意地向清廷表示，袁世凯才是直隶总督和北洋大臣最佳人选。正因为慈禧赏识，以及西方列强推崇，袁世凯顺理成章地当上直隶总督。
刘体智《异辞录》书中，有则李鸿章无意举荐袁世凯自代记述颇值得玩味。刘体智是淮军名将刘秉璋儿子，深晓李鸿章幕中机密，其民国初年政治态度接近倒袁。刘说：李鸿章暮年染病之初，有人劝他保荐直隶总督北洋大臣继任人选。李鸿章说：继任有人在，
不想保举。李鸿章说就是袁世凯。在李鸿章看来，袁世凯深得朝廷信任，是接替自己不二人选，干吗要多此举呢？李鸿章知道，无论是才干还是性格，袁世凯是最像他个。李鸿章也明白，自己未竟事业，肯定会在袁世凯手中完成。
袁世凯也深晓自己与曾国藩、李鸿章沿脉关系——无论李鸿章有无举袁自代荐折，袁世凯都不否认。并且，在很多场合下，袁世凯还坦然不讳地承认自己是李氏衣钵继承人。李鸿章去世后，袁世凯挽联就这样写道：
公真旷代伟人，旋乾转坤，岂止勋名追郭令；
是再传弟子，感恩知已，愿宏志业继萧规。
上联是用郭子仪、李光弼并肩平定安史之乱，中兴唐朝典故，比喻李鸿章是清朝“同光中兴”柱石。下联用是汉初名相曹参继承萧何开创局面典故，以“萧规曹随”来比喻自己是李鸿章追随者。
天津李鸿章祠堂建成后，袁世凯又撰联：
受知早岁，代将中年，生低首拜汾阳，敢诩临淮壁垒；
世变方殷，斯人不作，万古大名配诸葛，长留丞相祠堂。
上联仍说早年即深受李氏之栽培，再用郭子仪推荐李光弼故事自喻。虽然挽联与祭文样多半是谀墓之词，但从中仍可以看出袁世凯对李鸿章追慕和尊敬。无论从派系上，还是革新变法实际举动上来说，袁世凯都可以算是李鸿章正宗继承者。李鸿章逝世之后，袁世凯追随着李鸿章脚印，登堂入室正式进入清廷权力中心。这年，袁世凯只有四十三岁。
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