在佛陀证悟那个重要晚上,据说他经历好几个不同觉醒阶段。首先,他心「镇定清净,没有瑕疵,净除烦恼,变得柔软、随适、专注和不可动摇。」他把注意力转向前世回忆,以下是他对于那个经验描述:
忆起许多、许多前世。世、二世、三世、四世、五世……五十世、百世……十万世,出生在各种时空。知道这些世每件事情:它们发生在什地方、名字叫什、出生在哪个家庭、做过哪些事。经历过每世好运和恶运,以及每世死亡,然后再度受生。以这种方式忆起无穷尽前世,及其特质和环境。这是在初夜时分所得知识。
自有历史以来,相信死后有生命及轮回信仰,几乎在所有世界宗教中,都占有重要地位。在早期基督教历史中,基督徒相信轮回再生,这种看法直到中世纪都还以各种形式出现。位最具有影响力教会神父,名叫欧里根(Origen),相信「灵魂在人出生之前就已存在」,在第三世纪时他这写道:「每个灵魂来到这个世界,因其前世胜利而加强,也因其前世失败而削弱。」虽然基督教最后拒绝相信轮回,但其痕迹仍可见于文艺复兴时代思想、浪漫诗人布莱克和雪莱(Shelley)作品,甚至小说家巴尔札克(Balzac)著作中。自从十九世纪末西方开始对东方宗教发生兴趣以来,相当多西方人已经接受印度教和佛教轮回知识。其中,美国大工业家和慈善家亨利·福特(HenryFord)写道:
二十六岁时候,接受轮回理论,(西方)宗教完全不提供这方面看法。甚至连工作都无法令完全满足。如果们不能把某世所得到经验在下世运用,那工作就是白费。当发现到轮回时,……时间就不再是有限。不再是钟摆奴隶,……愿意把长远生命观所给予宁静与别人分享。
九八二年项盖洛普民意测验显示,几乎有四分之美国人相信轮回。如果考虑到唯物论和科学几乎主宰着们生命每个层面,这就是个令人吃惊统计数字。尽管如此,大多数人对于死后生命仍然只有非常模糊观念,不知道轮回到底是什东西。人们常常告诉,他们无法相信没有证据东西。但没有证据就能证明它不存在吗?诚如伏尔泰(Voltaire)所说:「总之,出生两次并不比出生次令人惊奇。」
常有人问:「如果有前世话,为什们都不记得?」但是为什不记得前世就表示们以前没有活过呢?小时候或昨天经验,或甚至是个小时前所想事,当时尽管都那鲜活,但记忆几乎都完全消失,就好象未曾发生过般。如果连上个星期所做所想事们都不记得,要想记得前世所做事,哪有这容易?
有时候会开玩笑地问别人:「到底是什令你这坚信没有生命轮回?你有生命证据呢?万你死后发现果然有轮回,你怎办呢?你要怎处理这个状况呢?难道你不是在以否定信念限制自己吗?即使没有你所谓『具体证据』在,相信轮回可能存在或至少不反对它,难道不是比较合理吗?什才算是
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