建安二十年（215）三月，曹操正式出兵西征张鲁。临行前，曹操估计孙权会利用他用兵汉中
机会，派兵攻打合肥，于是留下
道手令，装在个封套中，封套边上写上“贼至乃发”四字，交由护军薛悌带到合肥。
不出曹操所料，这年八月，孙权亲率大军十万前来进攻合肥。张
们军队就没有用武之地，
们谋略也发挥不
作用。这样，徒然使自己受屈，却又达不到慑服敌人目。还是不如保全军威，修养道德，使敌人主动前来归服为好。”
对于这番着眼长远、但不免显得迂阔议论，曹操自然更听不进。军队仍按原定计划，向南进发。
途中，曹操重要谋士尚书令荀攸病逝，终年五十八岁。荀攸跟随曹操二十余年，运筹帷幄，贡献不少高谋奇计，据说最为出色有十二次，外人不解内情，只有钟繇知道个中底细。曹操非常赏识荀攸，建安十二年（207）北征乌桓后，在归途中还特地到荀攸老家看望，在那里把荀攸前后所建功劳回顾、称颂番，最后对荀攸说：“现在天下大体上已经平定，愿同贤士大夫共同分享功劳。以前汉高祖让张子房自己挑选三万户封邑，现在也想让你自己挑选封地。”
曹操经常称赞荀攸，说他外表愚拙而内里机智，外表胆怯而内里勇敢，外表软弱而内里刚强，不矜夸自己长处和功劳。并将荀攸同荀彧对比，说：“荀令君之进善，不进不休；荀军师之去恶，不去不止。”赞扬荀攸对错误东西“不去不止”精神。曹丕被立为太子后，曹操对他说：“荀公达，这是个可以为人师表人物，你定要非常尊重他才行！”曹丕遵命而行。次荀攸生病，曹丕前去探望，竟独自拜倒在床下。
曹操对荀攸突然病故非常悲痛，提起来就泪流不止。为表达对荀攸悼念之情，曹操特地下道手令：
孤与荀公达周游二十余年，无毫毛可非者。
荀公达真贤人也，所谓“温良恭俭让以得之”，孔子称“晏平仲善与人交，久而敬之”。公达即其人也。
“温良恭俭让以得之”语出《论语·学而》，子贡认为孔子温和、善良、严肃、节俭、谦虚，所以无论到哪个国家，人们都愿把那里政事告诉他。“晏平仲”句语出《论语·公冶长》，是孔子赞美晏婴话，说晏婴很会交朋友，时间越长，朋友越敬重他。曹操着重从品格上肯定荀攸，认为他是个完美无缺人，目是要突出重点，启示和勉励人们更好地向荀攸学习。此前荀彧因反对曹操晋爵魏公，备九锡，已被曹操逼迫致死。这里着重从“温良恭俭让”角度肯定荀攸，自然也包含要人们更好地服从自己，对自己实行“温良恭俭让”用意。
曹操率军进驻合肥不久，传来夏侯渊平定凉州消息。曹操见孙权严阵以待，无隙可乘，觉得不如暂且回师，谋取汉中，于是在十月间率军离开合肥。这次南征，虽肯定会对孙权产生定威慑作用，但未能取得实际战果，所获得与所付出完全不成比例。曹操未能充分考虑贾逵等人意见和照顾将士情绪，对形势缺乏正确估计，结果南征来去匆匆，在很大程度上成次劳而无功行动。
四“贼至乃发”
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