部门，被统称为“九卿”——因为九是
个有象征意义
数字。九卿中排第位部门叫作太常。太史令就隶属于太常，秩六百石，相当于个中等县县令，但工作则和世俗行政事务无关，仍遵循着西周古老传统，主要是观察星象和推算历法。
但到
汉武帝时代，皇帝推崇儒术，弘扬传统文化热情弥漫在大汉官场空气中，太史令这个曾经地位尊崇职位被很多人注意到，有人甚至宣扬在些礼仪性场合，它位次更应在丞相之上。于是，尊称太史令为太史公成流行，而种美称旦使用时间长，大家习以为常，反而会忘掉（或至少淡化）它赞美色彩，变成般性称谓——类似
们今天听到“帅哥”“美女”之类称呼，都知道它很多时候和颜值无关。所以后来司马迁有时会自称“太史公”，也就毫不奇怪。
但司马家族祖先是不是真担任过太史，颇有些学者表示过怀疑。《太史公自序》说，早在颛顼时代，司马家就从事这个职业，后来更“司马氏世典周史”，直到动荡不已周宣王时代，才失去这份工作。
这个说法实在虚无缥缈些。而且即使是真，司马家也早就忘掉作为太史需要掌握什
技能。司马谈天文知识是跟唐都学，关于《易经》学问则来自杨何传授，总之，都不是家学渊源。
也许，有这样段古老家族史，有利于提升司马谈在行业内权威地位，所以他激活或发明这种记忆。而无论如何，后来司马迁处境最艰难时候，相信存在这段往事，为他把写历史事业坚持下去提供很大精神支持。
太史令司马谈是个非常优秀学者，学问广博，思路清晰，更重要是善于直击问题核心。《史记》最后篇《太史公自序》中，收录司马谈篇文章《论六家要旨》。司马谈把先秦诸子纷繁复杂学说，归结梳理为阴阳、儒、墨、名、法、道德六大流派，并对每个流派都做切中肯綮评点。司马谈之前，道家、法家这些概念，几乎并不存在，那时人们读到是个个“子”，司马谈之后，人们才习惯于把诸子分类于某个“家”。可以说，这篇文章奠定后世诸子研究基本框架。
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司马谈还有更大学术雄心，他觉得孔子之后，缺乏部伟大著作，能统摄切事实，并把伟大治国之道寄寓其中。正如他临终前所说，之前列国争雄乱世，没有这样著作也就罢，而生于大汉天子治下，贤明君主、忠义臣子如此之多，仍然没有诞生部足以继承《春秋》作品，那就怎都说不过去。
司马谈可能很早就意识到穷自己生，也无法完成这项工程浩大事业，所以费尽心血培养儿子司马迁，为他创造极好学习条件和工作机遇。这里需要格外强调是：司马谈政治情商极高。司马迁也许比父亲更有才华，但这点，父亲令他望尘莫及。
刚刚提到《论六家要旨》，应该是司马谈早期作品，这篇文章里最推崇是道德家也就是黄老之学，认为它兼有各家之长而没有各家之短。西汉初年直到汉武帝即位初期（窦太后去世之前），这
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