所以杵臼虽然说
大话，却奈何晋国不能，几年后
平丘之会上，面对晋人四千乘强兵，吓得脸色惨白他不得不屈从于晋霸权之下，派上卿去捧场表忠心。
但自此以后，他渐渐重用晏婴、司马穰苴等贤臣，同时四面出击，为齐国打开局面。
在东面，抓紧消化莱夷。南边，打着攘夷名义攻打徐、莒，结果齐、徐、郯、莒四国结蒲隧之盟，齐国遂成海岱偏霸。在北方他争取北燕，让燕国成齐与国，纳女求和。在中原方向则支持被逐卫侯归国，还干涉鲁国昭公出奔事件，在晋国无作为时候仿佛成诸夏国际事务仲裁者，捞足威望和虚荣心。
晋国这时候六卿内斗愈演愈烈，只能对齐国行动睁
只眼闭只眼。结果二十多年过去，回头，却发现齐国身边已经多出北燕、郑、莒等盟友，宋、邾、卫等态度暧昧，指不定哪天就会投奔齐国怀抱，自己小伙伴只剩下个鱼腩般鲁国，还有自顾不暇周王室。
到这时，齐国才敢和晋国彻底撕破脸，开始明目张胆争夺北方霸权。
被陈氏、鲍氏驱逐，这时候已至壮年吕杵臼开始施展自己手段。他任用晏婴，扶持旧卿族国氏、高氏，制衡陈、鲍，举扭转过去几十年来齐国君权颓势。
但那堆食盒里鸡骨头仍然不时入梦，所以在亲近佞臣梁丘据，疯似嬉戏、享乐、敛财之余，齐侯也希望做点更有意义事情，好让自己忘那段凄凉日子。
那便是求霸！历代齐侯，都有个共同梦想，那便是能光复齐桓公霸业！
不过理想很丰满，现实很骨感，按照弭兵之会盟约，齐国虽然位列四大国之，但仍然是晋国小伙伴。杵臼还得让晏婴送宗室女去让色中饿鬼晋平公糟蹋，死个还得赔笑脸再送个。碰上晋君新立，他还得朝拜晋国。
但晋侯多短命，国内六卿争权，杵臼却身子硬朗，熬死权臣陈无宇后更是在国内说不二。
不过随着司马穰苴、晏婴陆续死去，齐侯也发觉，自己“霸业”终究差点什
。花三十年都没彻底将晋击垮，南方新收小弟徐国和郯国又陆续落入新兴强国句吴手中。
去年战争里，非但已经进口袋卫国被晋人强行夺回，连要塞廪丘也失陷，争霸之事落于下风。他受此打击，加上亦师亦友亦臣晏子死，顿时四顾茫然。
随着须发渐白，齿牙动摇，齐侯开始焦急，希望能在死前和齐桓晋文样，能让天子致伯，
那年晋昭公初继位，中行穆子相礼，宴会中，晋、齐两位国君玩投壶游戏，微醉杵臼开始显露自己野心。
当时，晋昭公先投，投壶必行酒令，中行穆子便替国君说道：“有酒如淮，有肉如坻。寡君中此，为诸侯师。”晋昭公投就中。
在晋国人拊掌而赞时候，杵臼也举起矢，说：“有酒如渑，有肉如陵。寡人中此，与君代兴。”也投中。
这下满场寂静，中行穆子怒目而视，杵臼因为齐国复兴而想与晋国争争霸权心思览无遗。
但此时晋国依然是“军帅强御，卒乘竞劝”，还有中行吴、魏舒这两位名将坐镇，韩起为执政，连不可世楚灵王都不敢说能抵御，诸侯谁都不敢造次。
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