海边，连夜装船返航。自古以来，杀人放火是
整套买卖，甭管哪路土匪，杀完人没有不放火
，白脸狼临走也放
把无情火。腊月二十三西北咧子刮得正猛，风助火势，火趁风行，窦家大院转眼烧成座火焰山！
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县城中守军久疏战阵，只会消磨粮饷、保身自肥，望见窦家庄火势熊熊，遮天盖地片红，皆有畏怯之心，哪个也不敢出来捉贼。白脸狼带着手下血洗窦家大院，来去如入无人之境！
经此劫，老窦家仅有三人幸免于难，头个是窦敬山，毕竟是大东家，常年在外做买卖，经得多见得广，遇事当机立断。刀匪杀进来时候，他听到狗叫声不对，就知道要坏事，皮袄也来不及穿，路跑去后院钻暗道，摸着黑逃入村外座观音堂，躲在菩萨像底下，战战兢兢忍宿，冻得嘴唇子发青，两条腿都麻。好不容易挨到天光放亮，窦敬山提心吊胆地爬出来，眼见窦家大院化作片焦土，家几十口子人全死绝，当真是欲哭无泪，口中连声叫苦，又在废墟中寻至西跨院茅房位置，看到地窖里空空如也，六缸金子全没，如同当头挨记闷棍，又似三九天掉进冰窟窿，不由得脸色煞白，身子晃三晃，口黑血喷出去，扑倒在地窖之中，竟此命归阴。
另外两个逃活命，是窦敬山六十多岁老娘以及他年仅十岁小儿子窦宗奎。这位太夫人心向佛，之前发过愿，来年正月初天亮，要在五台山净觉寺烧头炷香。五台山乃佛家圣地，庙宇众多，个顶个香火旺盛，净觉寺又是其中翘楚，抢烧头香绝非易事。老太太带着小孙子，由几个仆役伺候着，提前半个多月去，因此侥幸躲过劫，算是给窦敬山保住根独苗。按说“船破有底，底破有帮”，老窦家几代人攒下产业，可远不止座大院套、几缸金子，怎奈当家做主窦敬山死，关外和老家商号、车队全乱套，人无头不走、鸟无头不飞，掌柜串通账房先生吃里爬外、侵吞号款，家中账本地契，尽数在大火中付之炬，剩下老小坐吃山空，有理无处说、有冤无处诉，过得还不如寻常庄户人家。
多亏窦敬山老娘颇有城府，不敢说女中豪杰，那也是能屈能伸，好日子好过、歹日子歹过，只要老窦家香火没断，迟早还有东山再起之时。老太太勒紧裤腰带、咬住后槽牙，含辛茹苦手把窦宗奎拉扯大，送他去学买卖，当个站柜伙计，出徒跟着杆子帮跑关东，又给他娶媳妇儿，本指望他能挣钱养家，重整祖上产业，怎知他走年，连十几年，哪次进门都耷拉着两只手，恰似咬败鹌鹑斗败鸡。媳妇儿问起来，不是说钱让土匪抢，就是说商号失火，东家赔光，大伙没分着钱，左右都是他理。
实则并非如此，伙计们跟着杆子帮跑关东挣钱，至少要过三道关。头关是女色，老少爷们儿撇家舍业在关外做买卖，有老婆也是远水难解近渴，况且这脉还讲究个“传帮带”，上岁数出去嫖娼，还得带着俩十几岁小伙计，让他们坐在床边看着，学好三年，学坏三天，来二去也掉坑里。即使不逛窑子，遇上拉帮套，那也十之八九迈不开腿。拉帮套又
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