那年夏天，西克尔高地
每个人都在议论同
件事：理查德森家小女儿伊莎贝尔终于精神崩溃，把火烧掉
她家房子。春天时候，大家八卦话题还是关于小米拉贝尔·麦卡洛（她还有个名字，叫作周美玲，至于怎
称呼她，取决于你支持哪边），现在终于出现更加耸人听闻新谈资。五月那个星期六，中午刚过，在海因超市推车购物顾客们就听到消防车警笛声，听上去像是往鸭池塘那边开。十二点刻时候，已经有四辆消防车齐刷刷地停在帕克兰路临时画出红线旁，理查德森家六间卧室全部着火，方圆半英里内每个人都能看到树林中腾起烟柱，好似浓密黑色雷,bao云。事后有人说，这场灾难其实早有预兆：伊奇【1】本来就有点儿疯癫，理查德森家好像总会出现两个不正常家伙。因此，那天他们听到警笛声，就知道发生可怕事情。当然，这帮人嚼舌根时候，伊奇已经不知所终，也没有人出来维护她，所以他们尽可以爱怎说就怎说。可实际上，那天消防车过来时候，没人知道发生什，邻居们呆愣着揣测半天，都没想出个所以然，他们聚集在临时拉起警戒线——辆停在火灾现场几百码开外警用巡逻车——周围，拼命往前凑，看着表情严肃、仿佛对此次救火行动完全不抱希望消防员展开水带。街对面，池塘里鹅纷纷把头埋进水下寻找水草，似乎丝毫不被咫尺之外混乱场面所影响。
【1】 昵称，即伊莎贝尔。——译注（本书中注释，如无特殊说明，均为译注）
理查德森太太站在火场前方树草坪上，紧紧揪着她那件淡蓝色睡袍领口，不让它敞开。虽然已经是中午，烟雾探测器发出警报时，她却还没起床，这是因为她睡得本来就晚，而且她觉得自己昨天折腾整天，应该好好地睡上大觉。昨天晚上，她从楼上窗户看见辆车开过来，慢慢停在自己家房子前面。她家车道很长，是环形，绕着人行道、前门和后门转很大个圈——房子距离大街有百多英尺远。她看得并不真切，而且现在是五月，晚上八点时天几乎已经黑透，但她认出那辆棕色小型大众车属于她房客米娅。车头灯闪闪，副驾驶那边门开，个细长身影出现在灯光下：米娅女儿珀尔。在车内顶灯照射下，整个车厢就像个玻璃展示柜，但理查德森太太只能看清米娅脸部轮廓和头顶发髻。珀尔弯腰站在信箱前。虽然理查德森太太根本听不见下面声音，但还是下意识地想象着信箱门开启时发出微弱吱吱声，接着“砰”地关上。珀尔退回车里，关车门，红色刹车灯亮起，眨几下，汽车缓缓驶入漆黑夜幕。理查德森太太如释重负，下楼打开信箱，发现里面只有串钥匙，没留纸条。她打算第二天早晨去温斯洛路那套出租屋看看，尽管她知道到时候那对母女早已走。
正因为如此，她昨天才得以放心地睡下，然而，第二天中午十二点半，她却穿着睡袍和儿子崔普网球鞋，站在门口树草坪上，眼睁睁看着自己家房子将被烧成平地。刚才她被烟雾探测器撕心裂肺般警报声吵醒
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