“甘肃
冬天你们不知道，为
舔
口水，舌头冻烂在冰上，为抢团粪，打死三两个流民，人人瞄着自己那点东西，没人管别人死活，
们被困个月又二十二天，半夜听不到声羊叫，
场面静，之后哄然热闹起来，谢鹭以为臧芳会回避，没想到他大大方方地承认：“确实认识。”
他们认识，谢鹭早知道，可心里就是憋憋屈屈地不痛快，这时身旁人突然喊：“廖吉祥腿是怎
被老百姓打断，你给讲讲吧，臧大人！”
谢鹭像是心上被人插刀，连带着整个胸腔都痉挛，他茫然看着这些所谓“君子”，市侩、虚伪、势利，急着用别人苦处填自己快意。
“你们想听真话，还是假话？”臧芳问。
众人抢着答：“当然是真话，这里都是自己人，大人不必为阉党讳言。”他们眉目炯炯，个个坐立难安，雀跃着，就等着扯开廖吉祥疮疤，“嚯”地叫声好。
还是新桥旁西园，咏社雅集，谢鹭坐在角落，坐得那偏，仍能听到这样那样私语：“他来干什……个阉党……”
“是臧芳请……”
“下次他再来，就不来……腌臜！”
谢鹭只当没听见，他也不想来，是臧芳殷殷邀他，大概是谢他江津搭救之恩。那些人话题很快转到屈凤身上，谢鹭细听，他们说他已经下地，只是左脚有些残，拄着拐，还要十多天才来衙门。
话里话外，他们对屈凤是关切备至，乃至有些敬仰意思，听那话音儿，俨然要把他推成咏社盟主，谢鹭不禁苦笑，若说心里点不酸楚，那是假。
臧芳沉吟片刻，郑重地说：“那便如君所愿。”
叶郎中替他点茶，他拱手谢过，娓娓地说：“与廖吉祥相识在嘉峪关，他监枪，通判，那时他还是个少年，紫金兜鍪云锦裳，有叫人过目不忘风姿。”
众人私下里纷纷对望，显然被这话刺耳。
“镇守第十个冬天，去甘州调粮，半路赶上鞑子围城，被困，”城名字臧芳没有提，大概是牵着人，不方便说，“城里有万两千兵马，守城是某位兵备道，他说鞑子善野战，不能出城，只得固守。”
众人面面相觑，这和他们期望大相径庭，他们只想嗔嗔、笑笑，不想削到肉里见骨头。
刚入夜臧芳就到，叶郎中陪着，今天是他接风宴，也算场茶叙，照例还是先喝圈大酒，杯还没放下，就有好事问：“臧大人在北京饱受阉祸之苦，来南京，不知尚有与阉党决高下之心否？”
臧芳没有马上回答，像个真正京官那样，把气势摆足，以至满屋子人没个敢冒然出声，他和那天在江津时决然不样，身蟒纱大皂袍，戴云巾，蹬高靴，鬓发收拾得齐整，显出张威严锦绣脸来，温润处有狠戾，圆融处有筋角。
“那要看阉是什阉，党是什党”。他说。
这话令人费解，在座时不明白，有人硬着头皮接道：“们南京有两个大阉，个是镇守郑铣，个是织造廖吉祥。”
谢鹭盯着臧芳脸，听到“廖吉祥”三个字时，他眉头明显动动，这时不知是谁嚷句：“臧大人甘肃出身，廖吉祥也是甘肃起家，兴许见过？”
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