湘乡县第
号乡绅家，正在大办丧事。
这人家姓曾，住在县城以南百三十里外
荷叶塘都①。
荷叶塘位于湘乡、衡阳、衡山三县交界之地，崇山环抱，交通闭塞，是个偏僻冷落、荒凉贫穷地方，但矗立在白杨坪曾氏府第，却异常宏伟壮观：道两人高白色粉墙，严严实实地围住
府内百十间楼房；大门口悬挂金边蓝底“进士第”竖匾，门旁两个高大威武石狮，都显示着主人特殊地位。往日里，曾府进进出出人总是昂首挺胸，白色粉墙里是片欢乐世界，仿佛整个湘乡县幸福和机运都钟萃于这里。现在，它却被片浓重悲哀笼罩着，到处是片素白，似乎场铺天盖地大雪过早地降临。
大门口用松枝白花扎起座牌楼，以往那四个写着扁宋体黑字——“曾府”大红灯笼，律换成白绢制素灯，连那两只石狮颈脖上也套白布条。门前大禾坪旗杆上，挂着长长招魂幡，被晚风吹着，会儿慢慢飘上，会儿轻轻落下。禾坪正中搭起座高大碑亭，碑亭里供奉着块朱红销金大字牌，上书“戊戌科进士前礼部右堂曾”。碑亭四周，燃起四座金银山，团团浓烟夹着火光，将黄白锡纸灰烬送到空中，然后再飘落在禾坪各处。
天色慢慢黑下来，大门口素灯里蜡烛点燃。院子里各处也次第亮起灯光。曾府中心建筑黄金堂灯火通明。黄金堂正中是间大厅，两边对称排着八间厢房。此时，这间大厅正是个肃穆灵堂。正面是块连天接地白色幔帐，黑漆棺材摆在幔帐后边，只露出个头面。幔帐上部行正楷：“诰封品曾母江太夫人千古”。中间个巨大“奠”字，“奠”字下是身穿品命服老太太遗像。只见她端坐在太师椅上，慈眉善目，面带微笑。幔帐两边悬挂着儿女们挽联。上首是“断杼教儿四十年，是乡邦秀才，金殿卿贰。”下首是：“扁舟哭母二千里，正鄱阳浪恶，衡岳云愁。”
左右墙壁上挂满祭幛。领头是幅加厚黑色哈拉呢，上面贴着四个大字：“懿德永在”。落款：正四品衔长沙知府梅不疑。接下来是长沙府学教授王静斋送奶白色杭纺，上面也有四个大字：“风范长存”。再下面是长条白色贡缎，也用针别着四个大字：“千古母仪”，左下方书写行小字：“世侄湘乡县正堂朱孙贻跪挽。”紧接县令挽幛后面，挂是湘乡县四十三个都团练总领所送各色绸缎绒呢。遗像正下方是张条形黑漆木桌，上面摆着香炉、供果。灵堂里，只见香烟袅袅，不闻丝声响。
过会儿，位年迈僧人领着二十三个和尚鱼贯进入灵堂。他们先站成两排，向老太太遗像合十鞠躬，然后各自分开，缓步进入幔帐，在黑漆棺材周围坐下来。只听见下沉重木鱼声响后，二十四个和尚便同时哼起来。二十四个声音——清脆、浑浊、低沉、激越、苍老、细嫩混合在起，时高时低，时长时短，保持着大体致。
谁也听不清他们究竟在哼些什
：既像在背诵经文，又像在唱歌。这时，大捆大捆檀香木开始在铁炉里燃烧。香烟在黄金堂里弥漫着，又被挤出屋外，扩散到坪里，如同春雾似地
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