笼罩四周
切。整个灵堂变得灰蒙蒙，只有些质地较好浅色绸缎，在附近烛光照耀下，鬼火般地闪烁着冷幽幽光。换香火、剪烛头、焚钱纸、倒茶水人川流不息，概浑身缟素，蹑手蹑脚。灵堂里充满着凝重而神秘气氛。
灵堂东边间厢房里，有个六十二三岁、满头白发老者，面无表情地颓坐在雕花太师椅上，他便是曾府老太爷，名麟书，号竹亭。曾家祖籍衡州，清初才迁至湘乡荷叶塘，直传到曾麟书高祖辈，由于族姓渐多略有资产而被正式承认为湘乡人。麟书父亲玉屏少时强悍放荡，不喜读书，三十岁后才走入正路，遂发愤让儿辈读书。谁知三个儿子在功名场上都不得意。二子鼎尊刚成年便去世，三子骥云辈子老童生，长子麟书应童子试十七次，才在四十三岁那年勉强中
个秀才。麟书自知不是读书料子，便死功名心，以教蒙童餬口，并悉心教育儿子们。麟书秉性懦弱，但妻子江氏却精明强干。江氏比丈夫大五岁，夫妻俩共育有五子四女。家中事无巨细，皆由江氏手秉断。江氏把家事料理得有条有理，对丈夫照顾周到，体贴备至。麟书干脆乐得个百事不探，逍遥自在。他曾经自撰副对联，长年挂在书房里：“有子孙，有田园，家风半耕半读，但将箕裘承祖泽；无官守，无言责，世事不闻不问，且把艰巨付儿曹。”现在夫人撒手去，曾麟书似乎失去靠山。偌大个家业，今后由谁来掌管呢？这些天来，他无时无刻不在巴望着大儿子回来。曾府有今日，都是有这个在朝廷做侍郎大爷缘故。丧事还要靠他来主持，今后家事也要靠他来决断。
就在曾麟书坐在太师椅上，独自人默默思念时候，个三十出头男子，身着重孝，轻手轻脚地走进来。这是麟书次子，名国潢，字澄侯，在族中排行第四，府里通常称他四爷。
“爹，夜深，您老去歇着吧！哥今夜肯定到不家。”
“江贵已经回来五天。”老太爷睁开半闭着双眼，眼中布满血丝，“他说在安徽太湖小池驿见到你哥。江贵在路上只走十六天，你哥就是比他慢三四天，这两天也要赶回来。”
“爹，江贵怎好跟哥比！”说话是次女国蕙。她双眼红肿，面孔清瘦，头上包着块又长又大白布，正在房中角清理母亲留下来衣服，“江贵沿途用不着停。哥这样大官，沿途千多里，哪个不巴结？这个请吃饭，那个请题字，依
看，再过半个月，哥能到家就是好事。”
麟书摇摇头说：“你们都不知你哥为人。这种时候，他哪会有心思赴宴题字，莫不是出什
意外吧！”麟书无意间说出“意外”二字，不免心头惊，涌出股莫名恐惧来。
“哥会遇到什意外呢？虽说长毛正在打长沙，但沅江、益阳路还是安宁呀！江贵不是平安回来吗？”国潢没有体会到父亲心情，反而把“意外”二字认真地思考番。
“你们不知道，江贵对说过，他这路上，胆都差点吓破。”接话是个二十七八岁青年，他是麟书第四子，名国荃，字沅甫，在族中排行第九，人称九爷。他也是身纯白，但却不见有多少戚容。国荃放下手中帐
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