当刘昆带着百余名闱中*员进
秦淮河畔
江南贡院后，立即便有三千余名淮军开进来。进入闱中有两千人，叫做号军，负责近两万名应试士子试卷发放、送饭送水、号房开关打扫以及
切服务性事项。外面有千余人，担负着警戒、巡逻等任务。从这刻起，往日可以随意参观贡院，立即变得戒备森严。金陵全城无论士农工商，都在谈论着这件非同寻常大事：中断十二年之久江南乡试终于恢复！
同治三年十月初八日，清早便彤云密布，寒气逼人。
昨夜刮个通宵西北风，气温骤然下降，金陵城提前进入隆冬季节，近两万名士子要在今天全部点名入闱。
乡试定例在八月举行
第四、乔松年第五，余下人便依次跟在乔松年后面，走过跳板上岸，进张灯挂彩接官厅。
接官厅正中临时搭起座龙亭。曾国藩率领众人，对着龙亭中牌位跪请圣安：“敬祝皇太后、皇上圣体安康，万岁万万岁！”
刘昆在旁恭敬回答：“皇太后、皇上圣体安康，诸位请起。”
然后大家都依次上早已备好大轿。行二十多座绿蓝呢轿，气势磅礴地将两位主考大人护送到旱西门外妙香庵。
李鸿章才能再次得到验证。全套洋式陈设，不仅使平步青喜得抓耳挠腮，就连老头子刘昆也很满意。下午，丰盛接风筵席上，吴下名菜使得客人赞不绝口，尤其是菰菜、莼羹、四鳃松江鲈鱼脍，更是令满堂叫绝，连曾国藩也觉得味道不错。
妙香庵大门外插起两块大木牌，每个牌上写着方方正正两个大字：“回避”。除东厢扇耳门外，所有门上都贴上两条左右交叉封条，上面赫然盖着“钦命江南乡试正主考”紫花大印。刘昆、平步青在妙香庵里安静地休息两天。
第三天上午，妙香庵各门上封条扯，正主考官刘昆穿朝服乘亮轿、副主考官平步青乘普通蓝呢轿出庵，由旱西门进城来。
亮轿亦名显舆，四周无围幛，里面安放大宝座，蒙上虎皮，左右踏足置木狮，轿竿裹彩绸，由八人抬着，前后吹吹打打，坐在轿中人可以毫无遮拦地俯视围观百姓，最是威风得很。这种亮轿平素不用，遇到大比之年，也只是正主考官人乘坐，为是突出其威仪。
亮轿直抬进位于城南府东大街江宁府衙门。这里已由江宁知府出面，摆下十五桌入帘上马宴。待刘昆、平步青望北跪叩谢过皇恩入席端坐后，同考官、监临、提调、监试等各执事官才入席。这种入帘上马宴虽是宴席，其实主要是种仪式。酒菜并不丰盛，大家也只略为尝尝而止。席间每隔半个钟头献道茶，唱段折子戏。连三道茶，三段折子戏，全演科举功名内容，诸如商辂三元及第、梁灏八十八岁点状元之类。
第三段戏演毕，刘昆起身，众人跟着起身，走到门外上轿，径直前往贡院入闱。赴宴者刚出大门，久在门外围观百姓便破门蜂拥而入，将宴席上杯盘果蔬抢而空，然后将桌子凳子齐掀翻，再乐呵呵地扬长出门。衙门差役并不干涉，都在旁站着观看。前来抢食人大半不是因为饥饿，这有个名目，叫做抢宴，为自己，或为亲朋在科举考试中抢个吉利。
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