“家父已在去年病故。”薛福成轻声回答。
“哦！”曾国藩长叹
声，露出无限惋惜
神情来。薛福成见
，心里很感动。
“足下是否知道，令尊大人是老夫朋友？老夫和他有约在先。”问罢，又自言自语地叹息，“唉，晓帆兄，你怎能失约先行呢？”
这句话，说得薛福成心里既冷凄凄地，又热乎乎地，不觉泪水盈眶，仿佛对面坐不再是八面威风爵相，而是自己亲叔叔。薛福成深情地说：“家父那年从祁门回家后，时常谈起大人对他厚待，说朝廷又为两江放位好总督，并将老大人赠给他诗拿给
们兄弟看。”
“这诗你能记得吗？”曾国藩问。是借此温习下自己旧作，还是测测薛福成对它重视程度，以及他记诵能力？曾国藩时自己也弄不清是哪种想法占主要成分。
”曾国藩慈祥地望着薛福成，问，“关于整顿江南，足下还有别什
想法吗？”
薛福成想下说：“晚生认为，江南政务整顿，首在盐政整顿，盐政乃江南第政务，且弊病最多，朝野都亟盼整治。晚生有志探求，但目前情况还不甚明，亦拿不出什好主意，故不敢妄陈。”
“哦！”曾国藩两只眼睛低垂下来，梳理胡须左手也不自觉地停止。他陷入回忆之中，耳边响起个江南老举人舒缓吴音来。
“两江有三大难治之事，漕运，二河工，三盐政，尤其是盐政，简直如团乱麻，但盐政又是两江第大政务。三十年前，陶文毅公总督两江，花大力气改革盐政，时收效显著，可惜陶文毅公死，后继者无力，新政不能畅行。待到长毛乱起，切又复旧。今大人亦为湖南人，两江直不忘湖南人恩泽，大人定能超过陶文毅公，把两江治理得更好。”
那是五年前，还在祁门时候，曾国藩刚实授江督。个五十多岁举人会试罢归，翰林院掌院学士窦垿托他带封信给昔日老友，于是此人绕道来祁门。在祁门山中昏暗油灯下，那人与曾国藩纵谈通宵，特别对江南政事、吏事、民事谈得透彻。曾国藩从他谈话中对两江风尚解甚多，执意请他留下，但那人思家心切，不愿留在幕府。曾国藩很是遗憾。当时战事紧迫，无暇整饬江南政务，遂与之相约，待金陵攻下后再请相助。那人欣然答应，在祁门住五天后告辞回家。临走前，曾国藩赠他两首诗。曾国藩记得，那人姓薛名湘，字晓帆，无锡人。想到这里，他又看看眼前美少年，觉得眉宇之间与薛湘很有点相像。他也姓薛，也是无锡人，难道是薛湘儿子？
“记得，记得。老大人当时赠家父两首五言古风，家父裱挂在中堂，时常诵读，称赞大人五言诗深得汉魏精髓，气逼班氏，情追苏李，并世无第二人。这第首是，”薛福成不假思
“有个人，不知足下认识不认识？”曾国藩和气地问薛福成。
“不知大人问谁？”薛福成似有所意识，眼中流出喜悦光彩。
“薛湘薛晓帆先生，足下可曾听说过？”曾国藩盯着薛福成眼睛。
“他是晚生父亲。”薛福成浅浅地笑下。
“你真是晓帆先生公子？就猜着！”曾国藩高兴起来，“令尊大人还好吗？”
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