因此耿应衢就抓住先机，冒着被明军杀良冒功
风险，亲自前往安庆、芜湖和长江下游镇江等地，找到
自己以前在江南结识
些老朋友，利用他们渠道从常州府、苏州府、湖州府和松江府等地采购大量棉布。
耿应衢从江南采购棉布回楚贩售，甚至得以直接和中原闯军做买卖，资本由生百，事业兴隆，马上就传十、十传百，轰动全楚。搢绅们正因为李来亨“,bao政”上顿挨不着下顿，听说耿应衢情况后，马上就找上门去，要和他联股做此营生。
但是后来袁继咸组织赣勇，截断九江，长江航运不通，耿应衢生意就受到沉重打击。但是既然因为李来亨强行推广营田制缘故，使得士绅们再也无法通过旱涝保收土地获利，无可奈何之下，只好铤而走险，继续用走私等方式经营贸易。
耿应衢则比般参与棉布生意楚中士绅更聪明些，他想到既然从江南采购棉布困难，不若直接于楚中织棉。楚中本来就有江化木棉，虽然不比江南广泛种植余姚棉那样可以二十棉得七布，可是犹可以二十棉得五布，而且江化棉性强紧，还比余姚棉轻得多，同样适合织工使用。
这时候楚闯营田政策已经进步收紧，原本说好要分润给士绅们成粮食收入已
前就鼓励他们和恳德记合股经商。
大部分士绅其实都缺乏经营商业才能，许多人只是能够勉强维持开支罢。但是也有部分人，本来在功名仕途道上表现平平，如今与恳德记合股经营公私合营商铺工坊后，反而展现出过人才华。
像耿应衢就是这样人物之，他以前钻研读书科甲时候，才干不能说没有，但比起自己老朋友易道三、易道暹等人，那就实在是差之千里，好像米粒之比皓月。
大概连耿应衢自己都没有想到，像他这样个老实巴交，块石头砸进去都溅不出几点水花大闷人，在经商道上，却有着比之恳德记许多老掌柜们都更加出色能力。
李来亨推行营庄制以后，耿应衢就积极响应，把家中土地尽数交给闯军委派庄使管理。因为耿应衢态度积极，所以很早前时候，李来亨就专门嘱咐还在负责营田改革白旺，说应多分润些营田收入给耿应衢。
再到后来，因为闯军收支紧张，抠门李来亨连原定成营田收入都不大愿意再分润给士绅，先是提出公私合营办法，后来干脆把这成营田收入，从实物粮食收入，变成闯军所营商铺货币收入，再到后来，又直接从货币变成连银子都看不着商铺股本。
不知道多少楚地士绅因此叫苦连连，大感上“仁义李公子”当，不仅丧失自家田地经营权，而且连当初说好成分润都拿不到手。
这些股本看起来价值颇高，可是搢绅们大多缺乏经商才干。真要干下去还不是赔本买卖？最后还要恳德记来便宜收购回股本！
只是在这些人中，像耿应衢这样人物，就获得大展拳脚机会。
耿应衢早就从在白旺德安节度使府中担任要职易道暹那里获悉，闯军北伐在即。他早年曾在北京游学过，知道华北气候严寒，不比楚地温暖，闯军大举北伐，又恰逢冬季将至，棉布定会马上成为紧俏物资。
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