都城是统治者控制全国，发号施令
地方，都城安危对全国政局安定与否关系至大。都城人口众多，
般说来它既是全国政治中心，也是全国经济文化中心，因而都具有定规模。此外，都城也是统治者生活享乐和保持无上权威所在。因此，历史上每个王朝统治者，对都城所在地选择和布局都极为重视，往往要经过再三权衡和周密规划。
统王朝选择首都时所考虑主要条件，也是分裂王朝和边疆区域性政权择都时必须要加以考虑。这方面事例不胜枚举，以中国南部作为势力范围割据政权皆定都在长江下游南京和杭州，就是因为它们具有许多地理优势。长江下游为南方开发较早经济实力最雄厚地区，定都这里，可以轻而易举地解决漕粮和其他消费品供应问题。这里世族豪强向来在南方地区具有极大政治影响，失去他们支持便难以在南方立国。孙权定都武昌不久又迁回建业，原因便是江东大族反对迁都。南京钟山龙盘，石头山虎踞，又可借滔滔长江阻挡北方军队南下。杭州更是前有长江，后有吴淞江，有重江之险。南京、杭州虽未据南方中心，但与南方其他区域交通来往十分方便。而且，自南京北渡长江以后，不久即可进入华北平原，也便于北伐。可以说，如果要割据南方，长江下游地区无疑是最好建都区域。
总说来，古代般都是根据以下几项要素，来确定建都地址：第，地面要平坦开阔。都城为全国第大城市，没有开阔原野是不行。只有建筑在比较平坦开阔地方，才便于都城布局和发展，也才有比较方便交通系统和发达农业生产。因此，
国古代著名都城，特别是统王朝五大都城，无不位于平原上。甚至疆域面积较小区域性政权都城，差不多也都位于境内较大平原上。例如，山西境内太原、大同、临汾，便都是在地势比较平坦盆地内，四川成都更是居于全省主要平原腹地。只有少数都城建在崇山峻岭之中，但这并不是统治者乐意选择这种地形建都，而是境内地形都是如此，平地较少，没有太大选择余地。即使这样，这种都城仍是建在境内地势稍平地方，例如河谷。
就同都城而言，地面状况变化也会引起城址变化。西汉和隋唐都城长安都在今西安市，但两城城址不同，变迁原因就是隋唐要寻找较为开阔城址。汉长安城在龙首原北原，北临渭河。汉代以后由于渭河向南摆动，侵蚀北原，北原面积缩小。因此，隋建大兴城时，把城址选在平原面积较大、便于都城发展龙首原南原。
第二，水源要充足。都城人口稠密，需要大量生活用水。帝王将相宫殿园囿、沟渠池塘，需要涓涓绿水加以美化点缀。近水择址，也可为灌溉和航运提供方便。因此，水源对城址选择有很大影响。由于水源原因，国古都无不是设在大江大河旁边。西北干旱地区河流较少，但古都也都是在水源较为丰富绿洲上。此外，水源变迁往往直接导致都城城址迁移。元朝兴建大都，不取金中都城旧址而选择在它东北郊建城，原因就是金中都城所依赖水源——莲花池水系已不能满足新首都
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