自然经济为主体
社会，基本特征是以
家户为生产单位，男子耕种，妇女纺织，除
盐和某些铁制生活用品和劳动工具，便没有其他商品要求。可以说，广大农村商品购买力是很低。古代商业经营绝大部分物品，只能由城市居民购买，价格昂贵生活奢侈品更是只有城市中权力阶层与富人才买得起。因此，在大量漕粮、赋税、贡品输送都城同时，各地精美物品也源源不断流向都城，都城成全国最大销金窝。
古代手工业般分为官营和私营两种。官营手工业主要是为统治阶级奢侈享乐，为巩固他们统治需要而生产，产品般不介入商品交换领域。由于大量能工巧匠集中于都城，都城是全国最大手工业中心之，集中于此官营手工业规模居全国之最，分工也很细。历朝设在都城官府手工业规模都很大，分工很细致。《唐六典》载少府监和将作监管辖下工匠有2.5万人，其中相当部分人分布在都城带。长安城中仅供杨贵妃人织锦刺绣工匠就达700人，雕刻熔造又有数百人。北宋开封官营手工业作坊工匠高达八万人，仅军器监辖下南北作坊匠人就有8000到10000人之多，下分十个作：火药作、青窑作、猛火油作、金作、火作、大小木作、大小炉作、皮作、麻作和窑子作。南宋都城官营手工业有少府监、将作监、军器监等所属上百个作坊，二万名工匠。分工较北宋更细，少府监文思院主要是生产金、银、犀、玉等工巧之物和金采、绘素等装饰之物，下面再分为玉作、扇子作、花作、捏塑作、雕作、藤作等众多部门。
官府手工业工匠都是从各地征集搜罗而来最优秀匠人，技艺十分精湛。唐中宗爱女安乐公主有两条少府监制毛裙，百鸟羽毛也织上去，正面看是种颜色，反面看又是种颜色，白天看是种颜色，夜晚看又是种颜色，百鸟形状都呈现在裙子上。由此可见工匠技艺高超。
除皇室和定地位*员，都城中绝大多数人日常生活用品主要取之于私营手工业作坊。由于京城销售量大，民间工匠云集。南宋时临安有12种职业，各业共有1.2万户，每户少者有10余人，多者三四十人，合计达二十万人。私营手工业生产范围遍及各个部门，般以与居民生活有关消费品和文化用品制造较为发达。北宋开封为全国重要毛笔、制墨、印刷业中心，食品加工店铺遍及全城大街小巷。此外，还有制药、磨麦、织染、酿酒、炼矾、制茶、迷信用品生产等部门。南宋临安私营手工业有各种各样作坊和销售商店。其中，枕冠市专造床上用品和各种帽子，衣绢市专造衣服，丝锦市专造丝织品，花果市专造妇女首饰和室内供设假花。此外，还有珍珠市、玳瑁市、金银碾玉作、钻宝作、铺翠作、裱褙作、磨坊等等各种各样作坊。这里手工业工匠为交流经验提高技艺，还组织起“七宝社”，每年二月初八都在钱塘门外霍山行祠庙会上集会。
此外，都城中还有大量流动个体手工业者。他们多从事修理加工等较小行业，如修鞋补帽、洗毡淘井等。南宋临安个体工匠行当极多，包括剪
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