当时，担任湖广总督
是吴文镕。吴文镕是江苏仪征人，历任湖北、江西、浙江、云贵大员。由于有“剿贼”经验，太平天国西征军攻入湖北形势危急之际，清廷调他为湖广总督，坐镇武昌。
早在道光十八年（1838）曾国藩中进士时，吴文镕是主考官之
。所以按当时惯例，曾国藩要称吴文镕为“座师”。两人关系向亲近，曾国藩日记中留下
二人交往多次记录。吴文镕出任江西巡抚时，曾国藩专门送别，并赋长诗以志怀。
吴文镕到达武昌之时，全城已经逃徙空，官兵仓皇无计，人心涣散。吴文镕临危不乱，传集僚属，誓以死守。他当日就住在保安门城楼之上，示与守城官兵共生死之意，当时随身仅仆马，无书吏师爷
撒下，撒完也就完。而曾国藩却认为，他手中这支新军队是天下全部希望，不能轻易孤注掷。
曾国藩拒不出兵，不光让江忠源等朋友失望，也令湖南通省官绅对他有意见。曾国藩为建立湘军，四处劝捐，甚至勒捐（强行摊派），从社会上筹集大量钱。现在国家有急，皇帝屡令他出师，他却做起缩头乌龟，几次拒绝。社会上对他议论四起，他只是付之笑。
给刘蓉信中，曾国藩这样说：
省中人言籍籍……有以书来贺
起行者，有以书来责迟缓者，仆方付之笑，以为不足办（辨）而已。……如仆者，尚何忌何待？然不稍为储峙，则此后更无继者，故不得不稍慎也。(48)
省城里说什
都有。有写信来祝贺出发，有写信来责备迟缓。都付之笑。对个人得失没什想法，怕是如果不好好准备，轻率出动，失败之后，整个天下就没有人敢于继续尝试镇压太平天国。
在给其他朋友信中，曾国藩这样解释说：“此次募勇，成军以出，要须卧薪尝胆，勤操苦练，养成艰难百战之卒，预为东征不归之计。若草率从事，驱不教之士，执窳脆之器，行三千里之远，以当虎狼百万之贼，未与交锋而军士之气固已馁矣。……故鄙意欲竭此两月之力，昼夜训练。凡局中窳苦之器，概与讲求而别为制造，庶几与此剧贼决死战。……虽蒙糜饷之讥，获逗留之咎，亦不敢辞。”(49)
也就是说，这次训练湘军，必须卧薪尝胆，勤操苦练，练成能而百战艰难士兵。如果草率出兵，带领没有训练过士兵，拿着劣质兵器，和虎狼样太平军作战，没交锋就已经先败。所以决心日夜训练，劣质兵器律淘汰替换。虽然别人讥讽浪费军饷，不敢迎难而上，也不怕。
这时候曾国藩，真可以说是“千呼万唤不出来”。
曾国藩这几次抗疏拒旨，则为造船、购炮与练兵赢得时间，使湘军免遭轻进覆灭之灾，为日后彻底战胜太平天国积蓄基本力量，但是也进步强化他在咸丰头脑中“刺头”印象。自从登基以来，还没有人像曾国藩这样而再，再而三地强硬顶撞他，如此坚决地拒绝他命令。只因湖南鞭长莫及，他对这支湘军本来也没抱什太大希望，这才没有对曾国藩追究到底。但是他对曾国藩反感与日俱增。
曾国藩拒不出兵，不但损折好友性命，也送自己座师老命。
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