乘胜追击，七月十八日，塔齐布率军首先赶到城陵矶，双方展开大战。城陵矶由太平军名将曾天养驻扎。塔齐布是湘军第
悍将，精于马术，善于骑射，仍保持着旗人入关之初
那种勇悍。年已六十曾天养也是太平军著名猛将，起义以来屡获胜仗，威名远震。这仗短兵相接，因此打得异常激烈。战斗开始，太平军主动杀向湘军，湘军施放火箭，压制住
太平军进攻气焰。曾天养大怒，亲自来到第线。当他在湘军阵营中发现塔齐布后，大喊声，匹马持矛冲入敌阵，直刺塔齐布。塔齐布急忙拨马躲避，曾天养长矛刺伤塔齐布坐骑。但是塔齐布亲兵抓住机会刺伤曾天养，令他马蹶人倒，被湘军士兵乱刀杀死。
曾天养战死对太平军打击很大，太平军顿时人心动摇，军中大乱，再也无志与湘军争锋，湘军则鼓作气，塔齐布率军分三路扑向高桥，将太平军七座营垒捣毁，随后又毁其营垒十三座。太平军水陆两军于是退守武汉。
城陵矶大战胜利，使湘军士气高涨，水陆东下，沿途几乎没有遇到抵抗。水兵们露立船头，不披甲胄，不避枪弹，顺流直抵武昌城下。曾国藩对此非常得意，后来他在篇笔记中说，当初创办水师时，曾经想尽办法，研究怎
挡住敌方射来炮弹。尝试多种方法，甚至将竹皮、湿棉絮、生牛皮、头发数层压在起，做成“刚柔牌”都没有效果。后来杨载福等人干脆将牛皮等物摒弃不用，“直以血肉之躯植立船头，可避者避之，不可避者听之”，而部下水师官兵亦纷纷效仿，相率植立船头，“直前无所回避”。(1)可见湘军初起时生猛勇悍。
武汉因其独特战略位置，自古以来为兵家必争之地。曾国藩说，要平定太平天国，首先须从争夺武汉下手，只有夺取武汉，才能水陆顺流东下，进攻九江、安庆，直抵金陵。所以他全力谋取此城。
八月二十日，曾国藩指挥湘军水师，先清理武昌城下太平军水师。太平军水师指挥官乘坐彩船奋勇迎战。曾国藩悬赏夺取彩船者“赏钱百缗”。湘军水师冒死争攻彩船，太平军寡不敌众，率相溃逃。曾国藩又凭借湘军水师炮火优势，摧毁汉阳太平军在沿江所筑防御设施，武昌城外太平军营垒全部丧失。
负责守卫武昌太平军将领见湘军气势汹汹，丧失信心，于八月二十二日夜间带领精壮弃城逃往田家镇。汉阳守将见武昌失守，亦弃城逃走。这对太平天国至关紧要上游重镇，就这样被他们轻而易举地送给湘军。
而且他们只顾自己逃命，竟没有预先通知停泊在汉水里大批水军，汉阳失守后，这些船队被完全封死在里面，因汉水河身较窄，太平军水师船只拥挤在起，千余号战船全部被焚，遭到彻底毁灭。
武汉收复后，湖广总督杨霈得知消息，率先上报咸丰。开始，咸丰皇帝还不敢相信，仅作为传闻批转内阁。上谕称：“曾国藩等攻剿武汉情形尚未奏到……朕日盼捷音之至也。”(2)
又过六天，曾国藩与塔齐布会衔报捷奏折才正式送到咸丰皇帝案前。
太平军自从金田起义以来，所向克捷。定都金陵后，又西向占领安庆、九江、武昌等重要战略据点，几乎没遇到什强
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