然不能坐以待毙。太平军各路将领齐集天京，共商破敌之策，总理朝政
干王洪仁玕再献“围魏救赵”之计。他认为欲解天京之围，不可力攻，只可智取，攻其必救，分其兵力。“京围难以力攻，必向湖、杭虚处力攻其背，彼必返湖、杭，俟其撤兵远去，即行返旆自救。”(45)须先发兵
支直指杭州，攻敌必救，待清军分兵远去，再回军猛攻江南大营，必然奏捷。
洪秀全采纳
这建议。1860年春，李秀成奇袭没有防备杭州，希望调动江南大营兵力到杭州。
太平天国计策并不太高明，明眼人看就知。因此和春开始没有派大部队往援杭州。然而咸丰皇帝直线思维又次坏大事，他深恐失掉浙江这个财赋之区，严令和春增调劲旅赴浙。和春没办法，只得遵旨派张玉良率领万三千多人赴援，江南大营清军主力被顺利调出，太平军达到预期目。
1860年5月，李秀成占领杭州后，又从杭州虚晃枪，急速回兵，会合陈玉成、杨辅清、李世贤等部，猛攻毫无防备又军力空虚江南大营。半日之内，将江南大营西半部五十余座营垒全行攻破，歼灭清军总兵黄靖以下数千人。太平军连夜乘胜猛攻，江南大营总部很快也被攻破，和春逃跑。太平军乘胜追击，连下苏州、常州等江南名城。苏南财赋之区下子全落到太平军之手。太平天国势力死灰复燃，达到第二次极盛期。
咸丰皇帝心情再次从高峰落到谷底，很长时间回不过神来。他实在搞不懂命运为什
总是这样给他突然袭击。
从表面上看，江南大营失败是偶然中围魏救赵之计原因，实际上，则是咸丰皇帝错误战略原则导致。在咸丰“先拔本根”原则指导下，和春等人轻敌贪功，战略目光短浅，专注南京隅，轻视上游。大营进围南京之后，和春孤注掷，顿兵坚城之下，将全部主力都投入围城任务，没留游击部队。这战法带来极为严重后果，使大营“有围兵而无备战之兵，有守兵而无备剿之兵”(46)。再加上中围魏救赵之计，调出万多名精兵，导致防线全面崩溃。
江南大营失败，标志着咸丰皇帝战略思想彻底失败，也标志着清代旧军事体制彻底失败瓦解。事实证明，要消灭太平天国，只能按曾国藩说“先剪枝叶，再拔本根”，从上到下步步来。
听到江南大营崩溃消息，湘军内部反应不是同情难过，而是备感鼓舞。左宗棠听到消息后，“闻而叹曰：‘天意其有转机乎？’”有人问其故，他说：
江南大营将蹇兵罢，万不足资以讨贼，得此洗荡，而后来者可以措手。(47)
确实，江南大营彻底崩溃，让反曾国藩集团土崩瓦解。在地方上，清军将帅和春z.sha，张国梁战死，两江总督何桂清从常州弃城逃走，与其他江苏*员逃往上海。在中央，向咸丰皇帝力荐何桂清彭蕴章也被解职。“不数日，警报押至，苏、常相继陷矣。上讶彭相言不雠，且无知人之明，解彭相军机大臣。”(48)早在数年之前，祁寯藻就离开军机。至此，反曾国藩势力几乎全部失势。咸丰皇帝也不得不承认自己战略构想错误，不得不把全部希望放在
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