在国家财政紧张和平捻战争进行之际截留解部关税，是需要勇气
。因此容闳说：“世无文正，则中国今日，正不知能有
西式之机器厂否耶。”(29)
同治七年（1868）五月，曾国藩赴上海视察江南机器局。他在闰四月十二日日记中写道：“旋出门至机器局，观切制造机器。屋宇虽不甚大，而机器颇备。旋观新造之轮船，长十六丈，宽三丈许。……计此船七月可下水。”(30)曾国藩参观
容闳等
恃……购成之后，访募覃思之士，智巧之匠，始而演习，继而试造，不过二年，火轮船必为中外官民通行之物，可以剿发逆，可以勤远略。(24)
在当时地方督抚中，曾国藩是对兴办近代工业最感兴趣，也是最为努力人。湘军攻下安庆不久，他就建立“安庆内军械所”，集中中国当时最出色几位科学技术人员，专门仿造西洋式枪炮弹药，并把试制轮船作为军械所项重要任务。第二年，徐寿、华蘅芳就造成台轮船用蒸汽机。1862年7月30日，曾国藩应邀观看蒸汽机试验，他在日记中写道：
中饭后，华蘅芳、徐寿所作火轮船之机来此试演。其法以火蒸水，气贯入筒，筒中三窍，闭前二窍，则气入前窍，其机自退，而轮行上弦；闭后二窍，则气入后窍，其机自进，而轮行下弦。火愈大，则气愈盛，机之进退如飞，轮行亦如飞。约试演时。(25)
曾国藩所看到可能是中国人自己制造第台动力机器。曾国藩最高兴，是中国人也掌握西方科技核心秘密：“洋人之智巧，
中国人亦能为之。彼不能傲以其所不知矣。”
同治二年（1863）十二月二十日，中国人制造第艘火轮船下水。曾国藩日记中说：
出门至河下看……新造之小火轮。船长约二丈八九尺，因坐至江中，行八九里，计约个时辰可行二十五六里。试造此船，将以次放大，续造多只。(26)
曾国藩不顾深冬寒冷，亲自乘坐这艘试航小火轮走八九里远，可见兴致之高。所谓“试造此船，以次放大”，“放大”到什
地步？那就是与西洋比肩匹敌甚至战而胜之地步。曾国藩命名为“黄鹄”，出自《商君书·画策》：“黄鹄之飞，举千里。”不过事实上这条船毕竟是“处女作”，后来曾国藩发现它“行驶迟钝，不甚得法”(27)。
为更深入更全面地掌握西方技术，曾国藩和李鸿章等人又建设个更大兵工厂—江南制造局。今天中国最大造船企业之上海江南造船厂，就是由当年江南制造局江南造船所发展而来。
曾国藩对江南制造局非常重视。后来“剿”捻失利回任两江后不过个月，他便奏请将江海关关税提交户部四成，截留两成，其中成用于李鸿章“剿”捻军费，成作为江南制造局经费，以便扩大制造局规模。
曾国藩在奏折中说：“制造轮船，实为救时要策。”“制造轮船等事……岂可置之不办？再四思维，实有万难周转之势。查江海关洋税项……合无仰恳天恩，俯准将洋税解部之四成酌留二成，以济要需。如蒙俞允，臣拟以成为专造轮船之用，以成酌济淮军及添兵等事。”(28)
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