慕义归正，将来可恃淮勇以平捻匪而定中原。”(76)
然而淮军和湘军
样，都是基于个人恩义而建立起来
军队。如同周代分封制样，将领们只效忠自己直接领导。淮军虽然广义上说，是湘军个分支，但是这毕竟是李鸿章军队，有着浓重李氏色彩，曾国藩能否指挥如意，心里并没有把握。
因此曾国藩首先要解决是淮军指挥问题。
他去信试探李鸿章态度，首先问淮军部下能否听他指挥：“贵部淮勇铭、盛、树各军，平日颇有家之谊，不识离苏赴齐，尚能心性相孚否？”其次是要求李氏兄弟中“季泉、幼泉同往相助。祈阁下于竹报中为劝驾”(77)。湘军自认姓曾，淮军也样，自认姓李。因此只有姓李人协同指挥，他才放心。
巧是，就在曾国藩写这封信同天，五月初四日，李鸿章也主动给曾国藩写
封信。虽然师徒二人不知道对方在这天给自己写信，但是两信内容竟然若合符节，李鸿章信几乎完全是针对曾国藩信所提问题回答。可见师徒两人之心有灵犀，也可见李鸿章明敏通透。对于恩师心理，李鸿章十分清楚。他在信中对老师说，他准备把淮军中三部交给老师指挥，同时他还打算让弟弟李鹤章随同曾国藩出师，帮助他协调诸将：“铭、盛、树三军共三十三营，计万六七千人可供指挥。刘省三虽奉严旨敦迫，必须留置左右以备先驱。鹤弟前请开缺，如尚未出奏，应令随侍旌麾，少效犬马，藉可联络诸将。伏祈迅速缴调。鸿章奉命暂权督篆，事棘何敢固辞！所幸墨守师训，亦步亦趋，再随时随事请教，冀无颠蹶。”(78)
他说，调拨给曾国藩铭、盛、树三军均是淮军精锐，而刘铭传尤为“淮军特出之将”，他这样做是“以上驷奉吾师，以中、下驷留鸿章左右，设有警变，只有自将而已”(79)。李鸿章表态令曾国藩非常满意，看来这个徒弟比左宗棠、沈葆桢之流强过何止万倍！
然而，虽然得到门生全力配合，曾国藩“剿”捻进行得却不顺利。
曾国藩是个善于总结经验人，他凭头脑打仗，而不凭血气之勇。在对付捻军问题上，他吸取僧格林沁教训，深知对以马队为主来去如风捻军不能采取穷追战术。经过反复考虑，曾国藩制定“河防”战略，也就是利用天然地形限制捻军马蹄，运用点线结合、以线控面办法打击捻军。曾国藩计划东以大运河为防线，西以沙河、贾鲁河为防线，在这三条河河岸增筑木栅，挖土筑墙，择要分兵驻守，以压缩和限制捻军流动作战范围，把捻军驱逐到角落里加以歼除。这是曾国藩贯“以静制动”战备原则新发展，目仍是争取战场上主动权。(80)
曾国藩河防之策方向上是正确，但是实施这个策略需要花很长时间，地方也不配合。主要原因是河南官绅反对设防贾鲁河、沙河，认为这是将捻军驱往豫西，是“以豫为壑”。河南方面出工不出力，堤墙再倒塌，再三修补，勉强建成，质量又不过关。
1866年9月24日（农历八月十六日），河防堤墙建成约莫个月光景，捻军大部队在河南省城开封以南十数里之地，
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