。自乾隆十二年（1747年）起，他就与霍山白云庵
正修和尚商量“起大事”、当皇帝。他效仿历代起义首领，对众人宣称自己十六岁时，曾梦到神仙降临，指点他到某处拜
名师，学得
身法术，可以撒豆成兵，剪纸为马。他还宣传说，“西洋出有幼主，名朱洪锦，系明后裔，有大学士张锡玉，大将吴乘云，系吴三桂子孙，李荣爵即李开化等，统兵三万七千为辅”，说自己已经被任命为军师，如果大家跟随自己造反，将来都有高官可做。
这些说法让许多人半信半疑。为吸引徒众，马朝柱想出许多计策。乾隆十四年（1749年）十月，他制造柄造型奇特铜剑，悄悄把它藏到楼子石个山洞里，然后对众宣称自己梦到神仙赐自己神剑，并且带众人在山洞里找到这把剑。乾隆十五年（1750年），他又对大家宣称，从上天处获得把神奇撑天扇，用此扇“能行云雾中，三时可抵西洋。并称西洋不日起事，兴复明朝”。这些装神弄鬼把戏十分成功，众人纷纷相信，交给他银钱，记名入伙。
当然，戏法也有玩露时候。为奖励手下骨干，马朝柱派人到外地制造许多“蟒袍”和“冠带”，分赐自己手下“*员”，说是西洋之主从空中降下来。这些“*员”兴冲冲领“蟒袍”回去仔细看，发现分明是戏班里唱戏用，有上面还写着裁缝和戏班名字。这失误让马朝柱努力几乎破产。为挽回影响，马朝柱又宣称西洋主从云雾中传来诏书，下降到武汉黄鹤楼。他派人去武汉，果然从黄鹤楼里取出百余道诏书，大讲起义后光辉前景，再次封大批“*员”，稳住人心。
经过苦心经营，马朝柱在各地发展大量信徒。他又在各地“散札招军、囤粮制械”，操练刀枪。并且已经派员联络安徽霍山、太湖、桐城、亳州（今亳州市），河南商城、开封、南阳，四川峨眉山等地信徒，互为呼应，并设立四将军职位，分统各部，约期举义。地方官率兵入山搜捕时，查抄出军械三百余件，硝磺（制造火药原料）数百斤；捕获起义骨干共二百余人。
马朝柱案使乾隆十分震惊。从乾隆十七年四月至十二月九个月间，他神经直紧绷，批阅马案奏章五十份，传下谕旨五十八道，洋洋洒洒数万言。如果不是因为伪稿案牵出这起反清大案，很可能场规模巨大席卷数省反清起义两年后就要掀起。思想至此，乾隆不禁出身冷汗。
两起大案接连发生后，乾隆蓦然发现，他治下江山，原来远不是自己看到那
四海升平，阳光灿烂。在自己看不到角落，居然伏莽处处，随时存在农民起义大规模爆发可能。
对于伪稿案和马朝柱案，乾隆百思不得其解。他回想自己即位以来，对黎民百姓直全力施恩，并无失德之处。他说：
临御以来，爱民之心常如日，遇有灾浸，不下数百万帑金多方赈恤。至于蠲贷展缓者，更难数计。正供而外，并无私粟加征，又非若前朝纵容贪残之吏剥民脂膏也。即间或有不肖*员，略有派累百姓之事，无不立以重典，此实从来未有。
人民当感戴国家休养生息之恩，共安乐利，实不解此等乱民，因何丧
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