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内政困扰，其向东亚大规模扩张是18世纪中期以后事情。从17世纪后半期到18世纪前半期，可以说是东南亚海上力量空白期。甚至从马戛尔尼使华到英国有能力直接攻击中国，还有几十年时间。如果乾隆能通过马戛尔尼访华敏锐地感觉到迫在眉睫威胁，并抓住这最后时机积极经略海上，加强中外海上交流，并非没有可能获得大量最新西方军事及科技成果，迅速赶上世界水平。（《16世纪至19世纪鸦片战争前中国海外贸易政策述评》）
可惜，这仅仅是
个假设。中国文化并没有提供这个可能。中国人从这次交往中所获甚微。
在马戛尔尼离开中国后，乾隆皇帝得出结论说：
该国夷人虽能谙悉海道，善于驾驶，然便于水而不便于陆，且海船在大洋，亦不能进内洋也，果口岸防守严密，主客异势，亦断不能施其伎俩。
“便于水而不便于陆”，在后来鸦片战争时期，中国*员得出结论仍然与此毫无二致。
马戛尔尼使团到来对中国重大后果只不过是在天朝朝贡国名单中多
个名叫“咭唎”海外番国。在嘉庆十六年（1811年）开始重修清代第三部统志中就增加“咭唎”条。
虽然英国人拒绝下跪，惹得乾隆生肚子气，但精明过人皇帝仍然不愿意放过利用这次英国人来访标榜自己统治机会。英国人送来大批衣料，被他赏给大臣们，让他们看看新鲜，并且特意说明这是英国人万里远来进贡东西，以使“内外大臣共知声教覃敷之盛”。不过，有些大臣头脑不够灵光，收到赏赐后谢恩折中未说明是收到英国所进之物。皇帝对此深为不满。乾隆五十八年（1793年）特意因此而降旨说：“本年英吉利国遣使赴京，祝禧纳赆。朕因系远夷所进方物，特命分赏，俾内外大臣共知声教覃敷之盛。督抚等接奉后，谢恩折内自应将所赏物件系英吉利国呈进之处叙明。昨朱圭奏到折内即将此意叙入，乃本日蒋兆奎谢恩之折，止称奉到恩赏啤叽褂料件，而于英吉利国所进并未字提及，竟系无故而特加赏赍。所奏殊不明晰。”虽然英国人进贡过程闹得很不愉快，但清王朝上下仍然毫不费力地将此事归纳为圣朝光荣伟大证明。长芦盐政徵瑞在奏折中就这样写道：“圣主至德如天，外夷闻风向化，吉祥好事甚多。”直隶总督梁肯堂在奏折中亦说：“英吉利遣使入贡，实为圣朝吉祥盛事。”
那几样最大、最精美礼品，比如那个“大表”，被皇帝当成装饰品，分别陈列在圆明园及大内。至于小件礼品，大都随意处置。英国人礼品中有批金属工具，这些“钢铁制成品”，是“为皇帝陛下可以同中国同样物品做比较”，目是展示英国金属加工工业发展水平。斯当东乐观地认为，“将来东印度公司船假如能开到天津，英国伯明翰和设非尔德货品（五金器具）只在北京个地方就可以销很多”。而皇帝是怎
处理呢？档案记载，当年十月二十九日，皇帝把它们当成“铁家伙”赏给造办处工匠们使用。“十月二十九日，库掌舒兴、催长恒善来说，太临监鄂鲁里交西洋铁家伙件，英吉利国进，传旨
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