掌握权力六十年来，乾隆还是头
次这样筹莫展。野史记载，日早朝已罢，嘉庆帝和和砷入见。“砷至，则上皇（指乾隆太上皇）南面坐，仁宗（指嘉庆帝）西向坐小机，（每日召见臣工皆如此）。砷跪良久，上皇闭目若熟寐然，口中喃喃有所语，上（嘉庆帝）极力谛听，终不能解字。久之，忽启目曰：‘其人何姓名？’砷应声对曰：‘高天德、苟文明（皆白莲教首领姓名）。’上皇复闭目诵不辍。移时，始麾之出，
门，不走花园门。去奠酒时，他直走到永思殿，才换上素服，回宫，立即换回常服，随从太监也穿着天清褂子，不带点丧气。“且皇上其能以义制情，并不过于伤感，御容如平常。”
太上皇有意无意间，会把和砷叫过来，问问他皇帝
心情怎
样，有没有因为妻子去世而耽误国事？听过和砷汇报，太上皇闭上眼睛，微微地点点头。
儿子如此“懂事”，乾隆心很快放
下来。他如既往地继续着他六十年柄政生涯，生活几乎没有任何变化。整个大清朝也很快明白，所谓“嘉庆元年”，不过就是“乾隆六十年”。
当然，遗憾是永远存在。在生命最后阶段，乾隆最大遗憾是陷入场没能取胜战争。那就是平定白莲教起义之战。
陕西四川湖北交界处，有片著名原始森林，称南巴老林。此地山高林密，“高山长林绵亘千数百里，弥望蓊郁，竟日不见人烟”。（《三省边防备览》）本非宜人类所居。但是，乾隆中叶起，大批流民涌入这片森林，伐树造屋，开荒种地。这些流民来源极广，不但有四川陕西湖北三省，还有广东湖南安徽江西之人。“携带家室，认地开荒，络绎不绝。”对这些移民估计，保守是十余万，有人说有百余万。（《三省边防备览》）
大批移民出现，说明乾隆中叶人口压力严重程度。当时尚残留山区本不宜耕种，因为这些深山老林地势险峻，土地贫瘠，且无法保持水土，地力耗损很快，劳动与收获不成比例。在老林中生活是极为艰难：“伐木支椽，上覆茅草，仅蔽风雨。借杂粮数石作种，数年有收，典当山地，方渐次筑土屋数板，否则仍徙他处，故统谓之棚民。”
虽然艰难如此，人们仍然乐此不疲。这说明大清王朝社会体制内潜力挖掘到极限，仍然无法解决人口问题。又场大规模农民起义迫在眉睫。
流民杂居之地，向来是民间宗教温床。在其他地方被乾隆严厉打击白莲教迅速在这里滋生起来。“习教之人，入彼党伙，不携货粮，穿衣吃饭，不分尔
。”这种廉价乌托邦，对于缺衣乏食穷苦移民，有着巨大吸引力。
因果报应，分毫不爽。乾隆刚刚完成禅位大典，宣布自己成为“千古完人”，嘉庆元年（1796年）正月初七，就爆发白莲教起义。起义在陕西四川湖北交界处爆发，迅速蔓延到川、陕、鄂、豫、甘五省，共涉及府、州、县、厅、卫等二百零四个。
当太上皇这几年，乾隆全部残存精力都用在镇压起义上。仅三年时间，动用军队已经有十万，花掉饷银已经有七千万两。虽然“犹日孜孜”，日不停地调兵遣将，起义烈火却越烧越旺。
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