“天黑之前，若还见不到炭，就不是
来叨扰各位
。”
吴黎也不道别，沉着脸，喝马摇缰，径自向城里行去。
三人呆立片刻，祝德实问道：“那姓谭
没找见？”
吴蒙恨道：“若找见就好！便没这些啰嗦。姓谭不见人影，们不能让那姓冯也跑。”
“冯赛倒不至于。”
吴蒙气恨道：“早说那姓谭不能信！”
三人正在犯愁，忽听到有人唤道：“三位都在这里？让好找。”
抬头
看，是内柴炭库主簿吴黎，四十来岁，面色有些暗郁，穿着件青绸袍子，骑着匹青骢马，刚从东水门外进来。
三人忙起叉手拜问：“吴主簿！”
吴黎并不下马，沉着脸：“你们倒是清闲，昨天让候整天，没见着块炭。今天上午，仍不见人影儿。宫里头滚轱辘样派人来催，说都要砍桌椅来烧水。你们炭看来不打算送？”
脸，由于发福，早已变成圆脸，颔下稀软些胡须，样貌亲切，满脸和气。加之极善保养，面色丰润，看过去不到五十岁。
今天清明，几个商界老友约个郊外酒会，要斗各家厨艺。祝德实让家人精意备办四样秘制菜肴，排蒸荔枝腰子、莲花鸭、笋焙鹌子、糟脆筋，用色官窑冰裂纹粉青瓷碟盛放。又挑几样咸酸劝酒精细果子，椒梅、香药藤花、砌香樱桃、姜丝梅，起用彭家温州漆盒装好，让人先送过去。又带套龙泉梅家茶具、几饼龙团胜雪御茶，及席间添换衣衫巾帕，让两个随从阿铜、阿锡分别提着。
京城各行衣饰都有区别，今天不做生意，祝德实没有穿行服，只戴顶东门汪家黑宫纱襆头，穿件刘皇亲彩帛铺青绸春衫，系条钮家犀角腰带，脚上是季家云梯丝鞋铺青缎绣履。
他看天气晴好，时候又尚早，想舒展筋骨，便不骑马，信步慢慢向城外走去。才走到香染街口，便见两个人急急走过来，都穿着炭行行服，黑绸襆头、黑绸袍，腰系黑绸绦。
个瘦高，目光暗沉沉，五十来岁，叫臧齐；另个粗壮，嘴边圈硬黑胡茬，三十来岁，叫吴蒙。两人都是大炭商，和祝德实同主掌京城炭行。
“让吴主簿受累。宫里炭们哪里敢欠？只是各家炭场里真没有存货。您看臧、吴二位这头汗，他们两个从早上到现在，直在为这事奔忙。您放心，等炭船到，们立刻给您运过去。”祝德实脸上赔着笑，心里却想：催起炭来似火，付起炭钱又如冰。宫里欠两年多炭钱至今还没见文钱。
“又是这话？没有个准时准信，怎
去回复？”
“们也没法子，这两天又是寒食清明，水路堵得厉害，难免耽搁两天。您看，最晚明天，就算炭船没来，们也想办法把宫里炭找齐。”
“明天？！你们真要逼宫里烧龙椅？”
“不敢，不敢。说两天，只是不敢把话说死。炭船今天应该就能来。”
吴蒙还没走近就嚷道：“祝伯，炭仍没送来！”
“哦？宫里炭呢？没送去？”
“存货昨天已经淘腾尽。拿什来送宫里？”
“这可怎好？那里也没有剩，臧兄弟，你那里如何？”
臧齐不爱说话，沉着脸，只摇摇头。
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