他看
眼汤米，汤米脸刷白。他是不是也尖叫？比利不敢去问，反正他也不会承认。
吊笼停下来，门“哗啦”声打开，比利和汤米颤抖着走出来，进矿井。
里面是片昏暗。矿工
灯还不如家里墙上挂着煤油灯亮。坑道里黑得像无月夜晚。或许采煤也用不着看得太清楚，比利想。他哗哗趟过处水洼，水面在昏暗灯光中闪着微亮。他觉得嘴里有种奇怪味道：空气中满是煤灰。人有可能整天呼吸这种空气吗？这正是矿工们咳嗽不断、总在吐痰原因吧。
有四个人等着坐吊笼升到地面，比利发现这几个人是消防员。每天早上在矿工开工前，消防员都要测试气体。如果甲烷浓度太高，他们就会命令矿工们暂时不要工作，直到通
他能看见那滑动栅门把井口封闭起来。那后面便是空洞洞所在，因为吊笼在往上升。在更远井口另端，他能看见高高绕线引擎带着大轮子转动。机械装置喷出股股蒸汽。电缆抽动着导杆，发出鞭子似声响。到处弥漫着热乎乎机油气味。
阵钢铁撞击声后，空吊笼出现在门后面。矿坑监工，在上面负责吊笼那个人这时把门拨开。里斯・普莱斯走进空吊笼，两个男孩也跟进去。十三名矿工随后进来——吊笼共能装十六人。监工把门“哗”声关上。
接着是阵停顿。比利感到浑身乏力。他脚下地板是结实，但他可以毫不费力地从分布稀疏栏杆之间挤出去。吊笼悬空挂在钢丝绳上，但即使这也不是绝对安全：每个人都知道，提尔潘垂绕组电缆在1902年天突然断裂，吊笼急坠井底，八人当场摔死。
他对旁边矿工点点头。这人是“板油”哈利・休伊特，有张胖脸，尽管个头较比利高三十厘米，却只比他大三岁。比利记得休伊特在学校样子，他直留在三年级，跟十岁孩子们待在块，每年考试都不及格，直到他年龄够便开始工作。
铃响，这标志着井底把钩工已经把那边门关上。坑口监工拉动杠杆，接着另种铃声响。蒸汽机发出咝咝声，然后又是“砰”声爆响。
吊笼落入虚空之中。
比利知道它进入自由落体状态，然后再及时刹车以便缓慢着陆。但任何理论上先见都没能让他对坠入地球内部带来震撼做好准备。他双脚离开地面。他吓得尖叫起来。他完全失去控制。
矿工们全都笑起来。他们知道这是他第次下井，早就等着看他反应，他随即意识到这点。这太晚，他看见他们全都抓着吊笼栏杆，防止自己飘起来。但学到知识对平息他惊恐毫无作用。他只能咬紧牙关不让自己发出叫声。
制动器终于啮合。下跌速度放慢，比利脚碰到地面。他抓住根栏杆，勉强让自己停止晃动。分钟后，惊慌被种屈辱感替代，那感觉十分强烈，他就要憋不住眼泪。他看着板油那张笑嘻嘻脸，大声喊着压过噪音：“闭上你大嘴，休伊特，你个臭傻瓜。”
休伊特脸顿时变色，显得气汹汹，但其他人笑得更欢。比利不得不对耶稣抱歉自己说脏话，但他稍稍感到自己不那
像个傻瓜。
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