突厥这个词，本来是指6到8世纪在内亚草原建立
多个汗国
族群集团，中国史书称之为“突厥”，对应就是鄂尔浑古突厥文碑铭中Türk
词。这个突厥集团起源与早期发展情况，中国史书有些不很清楚记录，研究者争议很多。可以确知是，突厥到5世纪时是以阿尔泰山为中心，是柔然游牧帝国统治下众多部族集团之，被柔然称为“锻奴”，大概因为突厥长于锻冶，而且阿尔泰山带又是重要铁矿石出产地。有研究者因此认为突厥在制造兵器和盔甲方面可能具有某种优势。
5世纪后期，柔然统治权遭到蒙古高原上其他些游牧集团挑战，特别是高车各部，甚至度把柔然可汗逐出草原，迫使他投奔北魏。突厥在平定高车叛乱方面立过功，可是未能得到柔然可汗应有肯定和礼遇，终于变成柔然帝国终结者。552年突厥推翻柔然统治，取而代之，开启内亚草原突厥帝国时代。突厥帝国采取和柔然同样汗国体制，可汗庭也迁至原柔然汗庭所在地鄂尔浑—塔米尔河谷，依托于都斤（Ötüqän）山，即今杭爱山。于都斤山和鄂尔浑河遂成为突厥帝国历史象征。
也许是因为突厥“龙兴”之地本在蒙古高原西端阿尔泰山，所以突厥帝国比柔然更重视对西域乃至中亚地区控制，最突出就是消灭嚈哒帝国，不仅实现对大部分欧亚草原地带直接统治，而且还获得对草原以南部分农业定居地区间接控制，特别是中亚城邦绿洲诸国。突厥很早就以管控地区为界分成东突厥和西突厥，西突厥以阿尔泰山以西草原地带为中心，控制中亚绿洲地区，东突厥则以于都斤山为中心，控制契丹、奚以及铁勒九姓等漠北各部，并南向与中原各王朝争锋。虽然在东突厥第汗国大部分时期，西突厥至少在名义上是服属于东突厥，但西突厥在政治上明显有定独立性，而且在东突厥第汗国覆亡以后很久，西突厥仍然能维持对于西域各城邦统治。东突厥最主要敌人是中原王朝（北朝、隋、唐），西突厥大敌则是萨珊波斯，这种外部军事政治形势自然也会影响东西突厥内部各自文化变迁，也就是说，东突厥必定较多接受中国文化影响，而西突厥则较多接受波斯文化影响。值得注意是，西突厥与拜占庭往来密切，所以有关西突厥历史资料，除唐代汉文史料以外，比较重要就是拜占庭希腊文史料。
突厥帝国，无论西突厥还是东突厥，在其汗国体制解体之后，作为政治认同“突厥”理应随即消失。在蒙古高原上，取代突厥汗国回鹘等政治体完全否定“突厥”这认同，因此可以理解，突厥当然就从后来各政治体历史活动中永久消失。可是与蒙古高原形成对照是，突厥帝国虽然不复存在，“突厥”作为个通称性认同，却在原西突厥控制区游牧社会里凝聚下来。很可能，这种由特定政治体专名向人群通称转变，并不是由取代西突厥各游牧政治体主动完成，而是原西突厥所控制、影响和对抗各定居社会坚持称呼草原游牧人为“突厥”造成，即由西突厥自称，变成定居
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